只要仰望過星空，哪怕只是輕輕一瞥，你都會注意到有一些星星比其他星星更加明亮。

天文學家有一套描述一顆星星亮度的系統——視星等。這個系統建立在織女星的亮度之上，那是夜空中最明亮的恆星之一。

織女星的亮度被定義為零等，所有視星等為負數的星星都比織女星亮，而視星等為正數的星星則比織女星暗。在這樣的計量尺度中，每一等之間的亮度大約差2.5倍。

比如，一顆視星等為–1.0的星星的亮度是織女星亮度的2.5倍，而對一顆視星等為+2.0的星星來說，織女星的亮度是它的6.25倍（也就是2.5×2.5）。

需要注意的是，夜空之中最明亮的物體並不是恆星，滿月（–12.74）、國際空間站（–5.9）、金星（–4.89）、木星（–2.94）、火星（–2.91）都比恆星更亮。最亮的恆星是視星等為–1.47的天狼星。

在我們眼中看起來很亮的恆星並不一定真的很亮，它可能只是離我們很近而已。同樣，一顆非常明亮的恆星也有可能因為離我們太遠而看起來很暗。

所以，天文學家提出了另一套描述恆星真正亮度的系統，叫作絕對星等。這種方法是把一顆恆星放到離我們32.6光年的地方之後再計算它的視星等，絕對星等每一等之間亮度的差距與視星等相同。

天狼星就是一個典型的例子，它的視星等是–1.47，但絕對星等僅為1.42，它看上去是夜空中最亮的恆星只是因為它離我們很近。

而獵戶座的參宿七就不一樣了，其視星等為0.12，絕對星等卻達–7.84。它是我們在夜空中能看到的發光能力最強的恆星之一。

並不是所有的恆星亮度都是固定的——有一些恆星的視星等會隨著時間的推移發生變化，天文學家稱這類恆星為變星。

恆星視星等的變化通常是由以下兩種原因之一造成的：一是它們自身的亮度的確發生了變化；二是有某個天體週期性地擋在它與我們之間，也就是擋住了我們的視線。

大陵五是最為著名的變星之一，人們將其稱作“魔星”。在星圖上，它常被描繪成大英雄珀爾修斯高舉著的美杜莎首級之上的惡魔之眼。其亮度變化週期為2.86天，在一次週期內，大陵五的視星等會從2.1等變為3.4等，持續約10個小時後再恢復到2.1等。

之所以會發生這樣的變化，是因為大陵五並不只是單獨的一顆恆星，而是一個由三顆恆星組成的系統，當較暗的恆星掩食最亮的恆星時，大陵五的亮度（即整個系統的亮度）就會下降。

造父變星則是另一種變星中的代表。北極星——或稱紫微星、北辰、勾陳一——就是離地球最近的造父變星。這一類恆星會週期性地膨脹和收縮，而這會導致它們的亮度發生週期性變化。