浩瀚的宇宙中有沒有銀河系之外的星系？

關鍵詞1：河外星系在哪？

關鍵詞2：仙女星系

外太空的天體是什麼呢？在很久以前，人們在太空中發現了一些模糊不清的天體， 由於他們與地球距離太遠的緣故，所以人們分辨不清那些由大量恆星所構成的朦朧天體到底是什麼情況。在認識宇宙的過程中有已有數年，其間有三個最重要的里程碑式事件:1543年波蘭天文學家哥白尼提出日心說；1785 年英國天文學家威廉·赫歇爾建立第一個銀河系模型；以及1923年美國天文學家哈勃辨認出了被稱為量天尺的“造父變星”，計算出了那些模糊天體的距離，發現它們是銀河系以外的天體系統，因此科學家把它們叫作“河外星系”。那河外星系到底是什麼呢？

河外星系是位於銀河系之外的一種天體系統，河外星系就像銀河系一樣包含著無數恆星、星雲和星際物質。河外星系的名字是怎麼來的呢?其實在銀河系以外有著許許多多的天體，即使用小型望遠鏡觀察這種天體，我們仍然無法分辨清楚。但是如果用大望遠鏡看，我們就會發現它們是由一顆顆的恆星所組成的，不是宇宙間的氣體和塵埃，而且它們的形狀也像一個旋渦。因此科學家們推斷，它們一定是與銀河系類似的天體系統，因為它們的距離都超出了銀河系的範圍，屬於銀河系以外的天體，因此被稱為“河外星系”。

1917年，美國建成當時世界上最大的2.54米口徑反射望遠鏡。1923年10月5日，哈勃用這架望遠鏡觀測了仙女星雲。在高解析度照片上，仙女星雲的外緣被分解成一顆顆恆星。 哈勃在其中辨認出了一些稱為“量天尺”的造父變星，並利用造父變星的光變週期和光度等關係計算出了仙女座星雲的距離。哈勃據此推知仙女星雲的距離約為100萬光年(現代結果為240萬光年)。儘管當時對銀河系尺度還未取得一致的認識， 但據各種估算它的大小不會超過30萬光年。因此，仙女星雲遠在銀河系之外，無疑是一個河外星系，故應更名為“仙女星系”。這一年，哈勃才34歲。

哈勃的成就並非一朝一夕之功，他早年就對“星雲”表現出極大的興趣，做了許多細緻的工作。他大膽地把“星雲”分為“銀河星雲”和“非銀河星雲”兩類，但對自己觀點的表述頗為謹慎，還提醒別人不要輕易把“非銀河星雲”理解為它們就處於銀河系之外，知道測出仙女星系的距離後，哈勃才確認了河外星系的存在。

河外星系的發現使得我們對於銀河系有了更深的了解。銀河系僅僅是一個普通的星系，在宇宙的海洋中它只是一個小小的島嶼，是無限宇宙空間中極其微小的一部分，它們是宇宙物質結構形態的基本單元。

仙女星系

梅西葉星雲星團表編號為M31，NGC表編號為NGC224，因位於仙女座而得名。它是離銀河系最近的巨旋渦星系，距離約240萬光年，肉眼勉強可見。“個子”比銀河系還大，主體直徑約為13.3萬光年，品質超過銀河系的2倍。