新南威爾士大學科學家發現，西澳洲具有35億歷史的著名疊層石中含有地球上最早生命的微生物遺蹟。

科學家在西澳洲一些地球最古老的岩石中意外發現儲存完好的微生物遺蹟，這是該領域的一個重要的進展，為了解地球上的生命是如何起源的提供了線索。

在新南威爾士大學的研究者在西澳洲的皮爾巴拉地區古老的地層的疊層岩中發現了有機物質，它們是石化的微生物結構。

疊層岩自20世紀80年代被發現以來，一直被認為是生物的起源。但是，儘管有強有力的結構證據，這個理論在近40年裡都沒有得到證實。直到今天在《地質學》上發表的內容，科學家才能夠證明儲存下來的有機物確實存在。

首席研究員Raphael Baumgartner 博士說，“這是一個令人振奮的發現，也是第一次，我們有能力向世人展示，這些疊層岩是最權威的證據，用以證明地球最早生命跡象存在。”澳洲天體生物學中心的一名研究助理Van Kranendonk教授表明，這一發現是該團隊最接近真相的“確鑿證據”，證明這樣的遠古生命的存在。

Van Kranendonk教授說，“這代表了在早期生命的科學研究方面，我們對這些岩石的了解取得了重大進展，具體來說，我們在如何在火星上搜尋生命方面取得了進步。我們現在有了一個全新的目標和技術去尋找古代生命的跡象。”

深度鑽研，仔細觀察

自從20世紀80年代，地層被發現以來，科學家就一直想知道這些結構是否真的是微生物，即它們是否是最早的生命跡象。

“在這項研究中，我在實驗室裡花費了大量的時間，使用微型分析技術去仔細觀察了這些岩石樣本，想要完整地證明我們的理論。”

Baumgartner博士說，“通過觀察巖芯樣本，我們觀察到了一張古代微生物生命的完美快照。”

Baumgartner博士分析這些岩石時，利用各種尖端微分析工具和技術，包括高效能的電子顯微鏡、光譜學和同位素分析。

他發現了疊層石是黃鐵礦的重要的組成，這一種礦物質被譽為“愚人金”，含有有機物質。

Baumgartner博士說，“令人振奮的是，我們在黃鐵礦疊層石發現了有機物質，我們觀察到的是儲存完好的絲狀物，它們通常是微生物生物膜的殘留。”

研究者稱，在此之前他們從未在地層中觀測到像這樣的殘留物，事實上，在顯微鏡下觀察到這些證據著實令人非常興奮。

Baumgartner 博士說：“我十分地驚喜，在我開始這個專案之前，我們從來沒有期待過能夠發現這麼多證據。我記得那個晚上，我終於在電子顯微鏡下找出了我一直探尋的生物殘骸。我突然‘靈光一閃’，我想那時候應該是晚上11點左右，然後我一直待到凌晨三四點鐘，因為我實在是太興奮了以至於一直不停地在成像，完全忘記了時間。”

尋找火星生命的線索

僅僅在兩年前，Baumgartner博士的同事、新南威爾士大學的博士研究生——Tara Djokic，在西澳同一個地區的溫泉沉積物中發現了疊層岩，將已知最早的陸地微生物存在的時間往前推了大約5.8億年。

“Tara的主要發現是那些特殊的間歇泉沉積物，這暗示了在這個區域曾經有間歇泉，因此在裸露的陸地表面會有液體排出。”Baumgartner博士表示。

“她的研究主要是在古環境的地質背景下，這為生命的起源在陸地而非海洋提供了支援，相比之下，我的研究則對該地區疊層石的結構更優質的細節進行了更加深入的探尋。”

這些科學家表示，這兩者的研究都幫助我們回答了一個核心的問題：人類到底從何而來？

Baumgartner博士說，“為了了解我們的血統，明白生命可能在哪裡出現很重要。這可以幫助我們了解其他生命可能在哪裡出現，舉個例子，它是在其他行星上開始的。”

就在上個月，美國國家航空航天局（NASA）、歐洲航天局（ESA）的科學家們和Martin Van Kranendonk在皮爾布拉花費了一週的時間進行專業的訓練，在那些相同的古老岩石中確認是否有生命的跡象。這是Van Kranendonk第一次與一支由火星專家們組成的特別小組分享該地區的見解，該團隊包括了NASA和ESA火星2020計劃的負責人。

Van Kranendonk教授說，“令我們深感滿意的是，澳洲古老的岩石和我們的科學知識為我們探尋地球之外的生命和解鎖火星的祕密作出了如此重要的貢獻。”