本週《自然-通訊》發表的一篇論文Deciphering African late middle Pleistocene hominin diversity and the origin of our species 介紹了可能為所有現代人類最後共同祖先的虛擬頭骨模型。這項研究或能為認識智人複雜的演化提供一定見解。

用來建模的29個人類種群

法國國家科學研究中心的Aurélien Mounier和Marta Mirazón Lahr研究了263塊頭骨——代表21個當前人類種群和5個化石古人類種群，他們採用系統發生模型方法重建了所有現代人類最後共同祖先的虛擬頭骨，之後將虛擬“化石”和來自中更新世晚期（大約35萬-13萬年前）的5塊非洲古人類化石做比較，以評估這些化石所屬的種群在智人的起源中可能發揮什麼作用。

按假設1合成的人類最後共同祖先頭骨

作者認為這些譜系對智人起源的貢獻並不均等。他們的研究結果支援這樣一種觀點：智人可能聯合起源於非洲南部以及東部的人類種群，而不太可能起源於非洲北部，因為他們研究的其中一塊化石——Irhoud 1——在形態上更接近尼安德特人。