睡眠是意識改變的一種狀態，在這種狀態下，我們對周圍發生的事情的瞭解變少了。在不同的動物中，睡眠可以採取不同的形式。例如，海豚在睡覺時一次只使用一半的大腦，甚至可能在睡覺時繼續游泳。

心理分析家西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）認為，夢是解開“無意識”的關鍵，認為夢為我們提供了一種實現隱藏的慾望的方式。現在，許多科學家都拒絕了這種理論，因為他的想法僅基於少數人，並且不可能檢驗他的某些想法。

一個更流行的想法是，夢想可以幫助我們處理和應對白天所經歷的情緒。另一個理論是，夢是“虛擬現實”世界的一種模型，它使我們能夠測試某些認知過程。

我們的夢想也可以提供一種生存機制，使我們能夠預先模擬潛在的威脅或提前排練社交情況。最後，可能夢沒有執行任何特定功能，而僅僅是我們睡眠時大腦持續活動的副產品。

睡眠對我們的身體和大腦有很多好處-這也有助於解釋為什麼會出現睡眠。例如，睡眠對於某些激素（例如生長激素）的產生很重要，其中激素可以刺激受損和垂死的細胞再生。睡眠還使我們能夠恢復，調整和精細平衡體內的某些生理過程。例如，紐約羅切斯特大學的研究人員在2013年發現，清醒時積聚在我們大腦中的毒素在睡眠時會從大腦中排出。