數百萬年前，一隻古猿走出雨林來到平原，踏上了充滿血和淚的演化之路。幾百萬年後，在火箭巨大的轟鳴聲中，人類突破了地球引力的束縛，深刻體會到了宇宙的浩瀚無垠。

可當人類從宇宙的壯美瑰麗中回過神時，一個讓困擾千年的問題出現了：除了人類之外，宇宙中還有生命的存在嗎？

事實上，雖然地球是目前人類已知的唯一生命星球，但遼闊宇宙中未必沒有存在其他生命的可能。

要知道僅僅一個銀河系中就有1000億顆以上的恆星，如果將其中宜居行星按照1:10來計算的話，那麼整個銀河系中宜居行星的數量至少100億顆，也就是說有100億顆可能孕育生命的“地球”。

如果說銀河系這個範圍太大了的話，我們可以將範圍縮小到太陽系，因為即便是太陽系中地球也不是生命的唯一選擇。

比如土衛二上就具有孕育生命的三大要素——代謝能源、液態水以及氮、氧、磷、碳等化學元素。

而根據NASA的研究，木衛二厚厚的冰層下面有一個巨大的水世界，其液體成分和地球海洋幾乎完全一致，所以那裡也極有可能隱藏著原始生命。

問題來了，人類最有可能先發現什麼樣的地外生命呢？是像藍藻那樣的簡單生命，還是和人類不相上下的智慧生命呢？

或許你會覺得和虛無縹緲的外星人比起來，太陽系中或者太陽系之外的行星上發現簡單生命的機率更高一些，但現實可能並不是這樣的。

關注地外生命探索的人應該知道，目前人類搜尋地外生命主要有兩個大方向，一個是耳熟能詳的“地外文明搜尋計劃（SETI）”，而另一個則是利用儀器觀察辨析星球大氣中的“生物特徵”。

如果我們將這兩種截然不同的尋找方向比作兩匹賽馬，那麼你覺得這兩匹賽馬中，哪一匹會率先跑到終點呢？

首先，因為當前科技水平的限制，人類並不能實地取樣，所以即便是透過探測器在某個行星大氣中發現了“生物印記”，我們也很難真正地斷定它就是由生命活動產生的。

以火星為例，2019年6月，NASA宣佈火星上發現大量甲烷。這個訊息一出立即引發了科學界的轟動，因為甲烷是典型的“生物印記”，地球大氣中的甲烷絕大部分都和生命活動有關。

但這其實並不是人類首次在火星上發現甲烷氣體，因為早在2013年就已經在蓋爾隕石坑附近發現過。

可甲烷氣體的發現意味著生命的存在嗎？答案當然是否定的，雖然甲烷是生命活動的產物，但我們現在還無法排除它是不是來自岩石和水之間的化學反應。

或許未來的“火星土壤返回計劃”能夠給我們答案，但除非真的在顯微鏡下觀察到了火星土壤中存在微生物或微生物化石，不然甲烷之謎還會困擾人類很久。

所以和尋找“生物印記”相比，那些潛在的外星文明被發現的機率就要高得多了，因為他們發出的無線電波、鐳射脈衝每時每刻都在以光速向外擴張，如果能夠在宇宙噪音中發現這種規律訊號，那麼就能夠斷定外星文明的存在。

近些年，隨著觀測技術和觀測裝置的進步和革新，以及科學界整體的日益重視，SETI的科學家估計在2022年到2032年這十年中，確認和發現外星文明訊號的機率至少會比現在高三個數量級。

簡單來說，如果宇宙中真的存在外星文明，並且他們也積極在宇宙中尋找同伴，那麼未來十年內對他們的搜尋將有可能出現突破性的進展。

值得一提的是，雖然隨著時間的推移發現外星文明的希望會跟著增加，但許多科學家對此還是持謹慎態度，甚至有科學家對此發出警告：外星文明或許並不是以友善的態度和人類接觸。

可如果人類首先發現的是外星簡單生命而不是外星文明，那麼或許證實了另一種可能讓人倍加絕望的猜測——宇宙中存在大過濾器。

也就是說，在文明發展的道路上存在一個個嚴苛的“篩子”——原始生命演化成智慧生命的機率遠比想象中低，即便成功演化成智慧生命，也會因為某種劣根性導致無法透過環境惡化、內部戰爭、資源枯竭等考驗，滅絕於有能力向宇宙中其他文明展示自身之前。