對於新的新冠病毒的變體，科學家提出的一些關鍵問題，下面是迄今為止給出的答案。

- 新冠病毒多久變異一次？-

一直都在變異中，但有些病毒要比其它病毒變異的迅速和頻繁。

例如，接種麻疹疫苗可以終身免疫，但流感疫苗要像雞尾酒一樣每年調配，以便跟上流感病毒基因上的變異。

冠狀病毒變異速率介於兩者之間，今年肆虐全球的新冠病毒，即SARS-CoV-2，也不例外。

歐洲疾病預防和控制中心（ECDC）週日在一份新病毒的威脅評估報告中表示，病毒會透過突變而不斷進化，新的變體是預料中的事，本身並不令人擔憂。

更關鍵的問題是，這種突變是在病毒的什麼部位上發生，以及它們是否會使病毒更具傳染性和/或致命性。

在英國出現這種更具傳染性的毒株之前，其他新冠病毒基因變異大多是良性的。

-新菌株是如何變化的？-

SARS-CoV-2的變體能否找到感染宿主，是由病毒的棘突蛋白與許多人類細胞ACE2表面的特定受體所決定的。

病毒越容易鎖定受體，感染的可能性就越大。

新的突變，被稱為501Y變體，可能已經改變了感染的方式，增加了病毒棘突蛋白與受體成功對接的機會。

倫敦帝國學院感染疾病學系負責人，溫迪·巴克萊（Wendy Barclay）說，與這種與變異相關的突變非同尋常——整個病毒基因組有22個序列變化。

她說，與上一代出現501Y的SARS-CoV-2相比，病毒棘突蛋白其他部位的遺傳密碼缺少也會提高其傳播能力。

-感染力有多高？-

英國首相鮑里斯•約翰遜（BorisJohnson）週六在宣佈聖誕節期間採取更嚴格的防控措施時表示，這種新型病毒株"可能比原始毒株的傳播性增加70%。"。

這一評估基於從倫敦和英格蘭東南部部分地區收集的序列病毒基因組的初步資料。

11月初，科學家發現，這種新變體佔這些地區四分之一感染病例，而截止至12月9日當週，該變體則佔所有新病例的60%以上。

自從約翰遜宣佈引起商業飛行禁令和邊境關閉以來，英國的科學家已經獲取了更多的資料。

牛津大學新興傳染病教授、NERVTAG主席彼得·霍比（Peter Horby）說，我們可以肯定地說，目前，這種變體確實比英國的其他病毒變體更具有傳播上的優勢。

他補充說，最新的計算表明，501Y的傳染性比是50%到70%之間。

傳播能力的另一個指標是變體的生殖指數，即"R率" -- -- 單個感染者感染新病例的平均數量。

任何超過 1.0 表示病毒能夠繼續尋找到新的宿主，並在社群、縣或國家/地區傳播蔓延。

非變異菌株的 R 約為 0.8，但這種新的變異毒株的 R 為 1.2 甚至更高。

對於遏制Covid-19的傳播的努力來說，這可能是個壞訊息。

弗格森說："我認為，鑑於現今趨勢，它極有可能成為整個英國的主要感染毒株。

世界衛生組織（WHO）週二表示，初步分析表明，該變體在人群中可能更容易傳播"，但他表示，還需要開展更多研究，以評估其對目前的治療和疫苗的影響。

-新菌株出現在哪裡？-

科學家不確定這種更具傳染性的變體——正式稱為SARS-CoV-2 VUI 202012/01——首次出現在哪裡，但各種懷疑認為英國是起始點。

9月20日，第一例病例被證實。

倫敦帝國學院的霍普金斯說，它很有可能出現在這裡，但也有可能是在其他國家出現的。

她說，丹麥、荷蘭、澳大利亞和義大利都報告了這種變體的病例。

南非也發現了一種具有相同基因缺失的變體，但被認為是不同源的進化，但這支援了這種病毒變異具有以"傳播優先"的傾向。

科學家說，501Y已經比想象中更為普遍，早已蔓延，但之前根本就沒有被發現。

發現SARS-CoV-2變異變體的唯一方法就是對病毒的整個基因組進行測序，但丹麥和英國是歐洲唯一可常規基因測序的國家。

倫敦衛生與熱帶醫學學院教授布倫丹·雷恩（Brendan Wren）表示，英國可能成為自身技術優勢的受害者，在強調501Y變體的出現方面，英國可能會被視為"世界獨特的麻風病患者"。

霍比和其他NERVTAG科學家週一說，他們不太可能追溯到"零號病人"，但知道它是如何出現的。

他說，假說認為，這是透過一個免疫受抑制的病人，在很長一段時間內，感染的病毒在其體內迴圈而發生了突變。

-501Y 更兇險嗎？-

ECDC在威脅評估中表示，目前沒有跡象表明，這種新變體使感染嚴重程度有所提高。

然而，這一結論受到以下事實的挑戰：大多數感染這種病毒變體的病例為60歲以下的人，他們不太可能出現嚴重症狀。

同時，這也提示，它有使兒童感染性更高的傾向，"弗格森說。

巴克萊說，即使假說最終被證實，也不意味著病毒是"瞄準"兒童。以目前的依據為準，兒童不太容易感染冠狀病毒，即使被病毒感染，症狀也不嚴重。

她解釋說，以前的病毒很難與ACE2結合並進入（人類）細胞。成年人的鼻子和喉嚨中有更豐富的ACE2受體，因此比兒童更容易感染新冠病毒。

巴克萊補充說，如果這種新毒株更容易進入細胞並與細胞結合，那麼孩子們感染的風險將增高。這將影響年輕人的社交範圍，尤其是校園。

-疫苗還能用嗎？-

英國和其他地方的科學家正在測試這種新變體毒株，能否對抗現有的幾種SARS-CoV-2疫苗，但迄今為止，還沒有跡象表明它們對501Y的免疫效果會降低。

巴克萊說我們可能需要更新疫苗，也許不需要每年更新，但我們需要密切監控這些病毒的變異。

她補充說，新一代的mRNA疫苗要比修改流感疫苗更加容易，就像每年要重新設計流感疫苗一樣。

BioNTech的聯合創始人UgurSahin週二表示，其疫苗"極有可能"能夠對抗在英國檢測到的變異毒株，並補充說，如果有必要，該公司可以在六週內對疫苗進行調整。

研究人員還在研究這種新毒株對目前的Covid-19檢測和治療能否產生的影響，儘管迄今為止，幾乎還沒有什麼跡象證明變體毒株對檢測和治療會產生重大影響。

NERVTAG成員弗格森說，必須在結論上保持謹慎，一切都為時尚早，我們對這個新變體的瞭解還非常有限。