衰老是機體的形態結構和生理功能的退行性變化，表現為細胞數減少，組織彈性降低，臟器萎縮變性，多種生理功能減退，機體的適應能力、抵抗能力、儲備能力以及體內外平衡能力減弱，病患容易產生。衰老是生命過程的必然規律。一般認為：衰老是遺傳設定的、源於基因，在生命活動過程中受內外因素配合作用而表現出來。但生物為什麼會衰老？衰老的機理是什麼？目前尚未得到很好闡明。
一、衰老學說
衰老問題是當今社會和自然科學研究的重點之一。科學工作者已提出不少有關衰老機理的假說，例如1942年Bjorksten提出大分子物質交聯學說、1956年Harman提出自由基學說、1958-60年Failla與Szilard提出射線導致細胞突變學說、1961年Medvdev 與Orgel提出差錯蛋白質學說、1979年Comfort 提出衰老基因調控學說、1980年Miquel等提出線粒體DNA損傷學說、1990年Hardy 提出端粒學說等等。這些學說都只能從某一側面反映衰老的因或果，很難完全解釋衰老的機制。下面只就目前較為流行的端粒學說和自由基學說作簡要介紹。
1、端粒學說
端粒（telomere）是線性染色體末端的特殊結構區，含有一些雙鏈DNA重複序列，其終端是僅含多個G的單鏈。端粒單鏈DNA的結合蛋白類似帽子，起穩定端粒的作用；雙鏈上的結合蛋白有測量端粒長度和調控端粒酶活性的作用。端粒的功能是保護染色體的完整性和穩定性，防止染色體末端被酶解或兩條染色體的端區融合、丟失或重排。每種生物的端粒都有特定的平均長度，但其總長度與生物體的壽命無關。人的端粒長約10~15 kb。
細胞分裂時染色體複製。由於DNA鏈的‘不完全複製’，新鏈5′端留下一段缺隙，端粒因之縮短，但對其上游的結構基因沒有影響，從而保證染色體結構基因複製的完整性。人體細胞每分裂一次，端粒平均縮短50~200bp; 當細胞持續分裂端粒縮短至2~4kb時，正常人的雙倍體細胞就不能再進行分裂，細胞進入M1期，開始衰老。因而該假說認為：端粒的縮短是使細胞衰老死亡的根源。
端粒酶(telomerase)是合成端粒的一種逆轉錄酶，活化後能以自身RNA為模版合成端粒DNA並新增到染色體末端。端粒酶由3個亞單位組成：①端粒酶RNA(hTR),②端粒酶相關蛋白（TP1）,③端粒酶催化亞單位（hTRT）；hTR是端粒酶延長端粒的模版，TP1起調節作用，hTRT具轉錄酶的催化活性。端粒酶能延長端粒DNA富含G的單鏈，補上新鏈5′端的缺失；此外它也能修復斷裂的染色體末端。
端粒在細胞內是動態地變化著的。端粒的縮短可由端粒酶合成修補；但端粒酶活性高低並不與特定的端粒長度呈正相關。一種細胞內端粒酶活性的高低有無、以及端粒修復的情況，是按細胞遺傳特性設定的程式進行調控的。
人體內某些組織的細胞（例如造血幹細胞、面板基底細胞、生殖母細胞、小腸陷窩細胞、子宮內膜上皮細胞等）端粒酶活性很高，端粒修復良好，細胞不易衰老。另一些組織細胞的端粒酶活性很弱，端粒長度明顯隨著年齡增大而縮短。許多癌細胞在大量衍生過程中，端粒酶不斷快速合成端粒DNA的重複序列，補充到已縮短的端粒上，所以癌細胞端粒的長度維持不變。早老綜合症（Werner′s綜合症等）的病人，生長阻滯，面板、骨骼肌、心血管系統功能退化加速；病人的培養細胞，其端粒比正常個體中者短，端粒DNA修復能力降低。可以看出，端粒長度及端粒酶活性與細胞衰老的確有著非常密切的關係，端粒縮短可能是細胞開始衰老的關鍵性事件。
2、自由基學說
自由基學說認為，引起人體衰老的主要原因是細胞代謝過程中不斷產生的自由基(free radical)。自由基能損壞膜結構、酶、蛋白質和DNA，使細胞受到損害；低水平自由基損害的長時間累積，能引起老化多病，導致人體的衰老和死亡。同時，這種學說還認為凡能抑制和消除自由基的物質，均具有抗衰老作用。動物實驗表明，餵給動物各種氧化劑會加速動物死亡，而抗氧化劑可以延長動物壽命。
自由基是指：在電子軌道上帶有一個或幾個不成對電子的分子或原子。自由基符號以“·”來表示，“·”代表分子上的不成對的電子。單線激發態氧（1O2*）、超氧陰離子(O-*2)、羥自由基(OH·)、谷胱甘肽自由基（GS*)、類脂質自由基(L*)、有機過氧化物自由基(R-COO*)等都是自由基；過氧化氫(H2O2)本身不是自由基，但它很容易產生1O2*。 自由基性質非常活潑，有極強的氧化能力，能透過氧化反應破壞細胞組成中的有機大分子，傷害細胞器和細胞，造成細胞功能減退；所以自由基學說認為自由基是促使機體衰老的主要原因，而且幾乎所有與年齡相關的退行性疾病（如心腦血管疾病、老年痴呆、惡性腫瘤、糖尿病、一些自身免疫性疾病、肺氣腫、關節炎、肝硬化等）都與自由基造成的傷害有密切關係。
自由基學說在發展中將線粒體損害理論包括在內。線粒體是細胞內進行氧化磷酸化的細胞器、產生能量的工廠；它的耗氧量約佔機體耗氧總量的90%，而且所攝取的氧約2%線上粒體內變為氧自由基，是體內氧自由基的主要來源。線粒體DNA未受組蛋白保護，易受自由基襲擊，又不具核酸校讀作用，錯誤率較高，結果使線粒體變性，影響能量供應，以致損害細胞、組織。
生物體內有防禦自由基損害的抗氧化酶類：過氧化氫酶(CAT)、過氧化物酶(POD)、超氧化物歧化酶(SOD)、谷胱甘肽過氧化物酶(GPX)等，也能利用一些抗氧化劑，例如谷胱甘肽、VitC、VitE等將自由基分解消除；但當自由基的量太多或酶活力減弱時，自由基的毒害作用便明顯呈現。隨年齡增加，人體產生抗氧化酶類和利用抗氧化劑的能力逐漸降低，對自由基損害的防禦能力下降，將導致衰老加速。
二、與衰老有關的基因
近來在動物體內已發現一些與衰老有關的基因，例如age-1，ras2p，lag-1，lac-1，daf-2，daf-12，daf-16，daf-18，daf-23，clk-1，clk-2，clk-3，spe-26，gro-1等，它發生突變或缺失會延長線蟲的壽命，其作用機理還未探明。daf-2已在果蠅和老鼠體內找到；人體內可能也存在類似基因，找到並闡明其作用後對它進行干預，也許能延長人類的壽命。
在人類衰老相關基因研究方面，科學家已發現60餘種與衰老有關的基因。近來揭示p16基因和p21基因對人類細胞衰老程序有重要影響。p16基因是一種細胞週期負調控因子，它抑制細胞週期蛋白依賴激酶CDK4和CDK6，而p21基因則是抑制cylin-CDK複合物，它們都使細胞週期阻滯於G1期。在細胞衰老過程中它持續高表達，甚至高出年輕細胞的10～20倍。在細胞受到傷害時，它們使細胞停止生長，並使細胞獲得休息和自我修復的時間；當細胞老化時它們抑制細胞分裂，並啟動其他與衰老和病患有關的若干基因；在細胞衰老、腫瘤發生等中都具有十分重要的作用。一些科學家認為p16與p21基因可能是人類可分裂細胞中控制衰老程序的主導基因。p15與p16類似，p27與p21類似，也有相似的作用。
此外，一些長壽家族的遺傳調查顯示，父親遺傳到女兒的影響最弱，母親遺傳到兒子的影響最強。
三、抗衰老
衰老的發生和發展取決於遺傳因素、內外環境因素和社會心理因素的作用，而且是多因素誘發和多層次變化的綜合結果。因此抗衰老要採取多種途徑和方法。主要是透過：建立健康的生活方式、注意合理的膳食結構、保持良好的精神狀態、堅持體力勞動和體育鍛煉、加強學習提高自我保健意識等措施來獲得。下面簡單介紹一些有關問題。
1、營養抗衰老
動物實驗表明適當限制熱量攝入而保證其他營養素供應，可以降低代謝率、減少自由基生成、保持免疫系統活力，結果可延緩衰老；對人類是否適用尚無定論。一般認為老年人飲食宜採用高質量蛋白、低脂、低鹽，適當減少糖類（碳水化合物），增加青菜水果，補充一些維生素和微量元素，尤其是Vit C 、Vit E、硒和鋅。飲食要平衡，不偏食，忌菸少酒。
2、運動抗衰老
運動能促進血液迴圈、增強心血管功能、消耗能量、鍛鍊肌肉、促使毒素分解排出，有明顯的延緩衰老的作用。運動的方式、時間、地點很寬鬆。有條件的最好要運動到出汗，每次半小時至1小時，每週3-6次。游泳、球類、武術、跳舞都是很好的鍛鍊專案。慢跑、步行則是男女老少都適合的運動。慢跑有別於一般中長跑，是一種隨意的輕鬆自如不至於喘氣的跑步；步行速度要略為快些才會有較好效果。運動抗衰老要量力而行，貴在持之以恆。
3、心理抗衰老
心理因素是影響人體健康和衰老過程的重要原因。不良心理因素致病和致衰老有其神經生理和病理生理的基礎，心因性刺激影響大腦皮層的高階整合功能，可透過大腦邊緣系統—下丘腦—垂體—內分泌腺以及自主性神經系統（交感與副交感神經系統）廣泛影響心血管活動和內臟生理功能；這些系統的活動又反饋影響大腦的高階功能。我國對長壽者的調查研究表明，長壽者都具有性格豁達、開朗樂觀、待人謙和、對生活充滿信心的心理性格。由於工作的時間緊張感和強烈的競爭意識，如不加強心理修養，往往會產生易激怒、暴躁、缺乏耐心的情緒，易誘生冠心病。有憂鬱、苦悶、悲觀、自卑情緒的人往往易得癌症。精神因素影響身體健康、影響衰老的事例舉不勝舉，必須給予足夠重視。
建立良好的心理狀態可以從這幾方面去做：
①認為自己是年輕的，或者至少不去想自己年紀有多大；
④善於學習，多用腦；
⑤培養業餘愛好，豐富精神生活。日本52歲阿姨選美奪軍，25歲的女孩都沒她漂亮，不怕容顏易老，只怕活得潦草！
眾所周知
日本奇奇怪怪的比賽不在少數
甚至在選美上也別出心裁
別的選美比賽參賽者
都是年輕漂亮的小姐姐
而日本有一個選美比賽
不上年紀根本沒資格參加
這個比賽至今已經是第十年舉辦了
被稱為“國民美魔女大賽”
而“美魔女”正是專門用來形容
35歲以上美麗女性的詞語
在剛剛落下帷幕的第十屆比賽中
52歲的坂村薰
突出重圍，奪得冠軍
她不是第一次參賽了
早在十年前她就報名參加過
不過當時遺憾落選
時隔十年再次參賽
也是在親戚朋友不斷的鼓勵下
她才得以從不安中走出
決定試一試
作為參賽年紀最大的她
年齡上沒有一點優勢
但卻力壓群芳成為了贏家
雖然已經過去了十年
好像時間從沒在她身上留下什麼
身材依舊凹凸有致
肌膚仍然緊緻有光澤
看看這纖細的四肢
小姑娘看了都要說句羨慕
舞臺上她自信自如
每一步都走的堅定
舉手投足都是說不出的優雅
美
根本就是一個無關年齡的讚許
每個年紀都有專屬它的美麗
就像她說的
“相比變得年輕
我更想要美麗地老去”
生活照更是大寫的優雅二字
至今未嫁
但是她卻把生活過得充實漂亮
沒有美顏
沒有濾鏡
一票小姑娘都要見光死
可是她卻自信的大膽曬出最真實的樣子
摸著良心講
這個狀態
比很多二十出頭的小姑娘都要好得多
穿衣風格也是以簡單舒適為主
再搭配上亮眼的包包或者配飾
起到點睛之筆就好
面板的保養
除了少不了金錢的投資
更少不了自己內在的努力
而運動就是最廉價的保養
每週定期去健身房進行訓練
不僅肌膚保持年輕
身材更是像吃了不老丸
定格在二十歲的樣子
平時休閒的時候
就約朋友出門打打高爾夫
或是騎馬解壓
再不然就學習傳統舞蹈
修身養性
52歲的她
每天都在被問有什麼秘方
在她看來
比起一味的追求年輕
接受自己會老去的事實
並且愛上每個階段的自己是最重要的
誰都抵不過歲月
但總有人
老了照樣漂亮
這樣的女人
即使老去
也美得讓人心動
不得不說
一味追求“少女感”
或許本就不對
女人不管多大年紀
都有屬於自己的獨特魅力
看看這些參賽的姐姐就知道了
亞軍獲得者川端步
長了一張娃娃臉
其實也已經有39歲了
自拍完全看不出來
和18歲的少女有何區別
這還不算完
她還有個17歲的女兒
你就說嚇不嚇人
好了
作為一個普通的公司職員
她還擔當著單親媽媽的角色
靠著自己一個人的力量撫養女兒
她從沒對生活抱怨什麼
她把擁有的一切都當作是賞賜
沒有完美的家庭
但還有個可愛漂亮的女兒啊
她說
“無論多少歲
都要擁有不斷挑戰新事物的勇氣。”
第一節比賽的冠軍水谷雅子
奪冠那年42歲
如今52歲的她，長這樣
除此之外
這是42歲的坂元美香
這是46歲的深山純青
這是43歲的箕輪玖美
看看這張圖片
你還覺得
年紀是什麼問題嘛？
我們總是對衰老莫名的恐懼
卻不知老年時也可瀟灑優雅
只要你對自己永不言棄
永遠保持一顆赤子之心
即使白髮蒼蒼
那又怎樣
照樣可以像她們一樣活得漂亮
無論是25歲，還是52歲