無論是地震、海嘯還是火山爆發中的任何一種地質災害，對人類生活的破壞都是不可估量的，而更令人無奈的是這三種常常結伴而行，在科學文明到來之前，人類以為這是上帝的懲罰，無法避免甚至難以減輕，歷史上不知有多少人喪生於此，好在在科學技術的幫助下現在很多地質災害可以預測，然而相比天災來說人禍可能更可怕。
上世紀初發生在馬提尼克島的一場火山噴發可以算是有史以來最嚴重的一次，整個城市只有三人倖存，然而大部分人本可以避免在這場災難中遇害的。培雷火山最早可能在50萬年前就存在了，近五千年以來其噴發頻繁，類似1902年這樣大的噴發有三十多起，所以島上居民一直都知道培雷火山是一座活火山。
相對於地震來說，火山噴發前的徵兆更多，在1902年的培雷火山噴發之前已經有了種種跡象，從4月23日開始，先是山上的孔洞持續有硫磺蒸汽噴出，不過人們並未重視，因為之前就經常有類似情況，隨後島上出現了較小範圍的煤渣雨和輕微的地震，這依然沒有引起官方和居民的重視。
下過煤渣雨後還有幾名探險者爬上了培雷火山，他們發現在山上出現了一個新的湖泊，大約有180米寬，湖水溫度極高，不斷在翻滾。同時，附近的河流也變得渾濁，從上游漂來很多石頭和樹木，火山噴出的硫磺氣溫讓附近的居民和動物都感到了強烈的不適，整座城市在那幾天都是灰濛濛的，比北京的霧霾可嚴重多了。
到5月2號時，火山爆發的徵兆更加明顯，當天夜晚，山上發出了巨大的爆炸聲，火山灰覆蓋了半個島，水已經被汙染無法飲用。居民開始缺水，動物也變得反常，終於，一部分居民因為擔心火山爆發，決定離開這座城市。
但是，第二天島上就颳起了一陣大風，城市上空大部分的火山灰被吹走，人們覺得情況似乎開始好轉，一些樂觀的居民又決定留下來。不過僅僅過了一天，培雷火山的活動就更加劇烈，甚至引發了海嘯，當時附近的海面先是退了一百米左右，隨後巨大的海浪就席捲而來，海邊的一些村莊直接被淹沒。
隨著海嘯的到來，整個城市的電網系統被摧毀，夜晚的黑暗讓居民更加恐慌，火山附近的村民決定離開這兒，然而這個時候，總督收到了當地一個民間組織寄來的對培雷火山的評估報告，他們爬上了火山，其中唯一的一個科學家在當地一所中學任職教師，他們稱火山的活動沒有任何跡象表明需要撤離，這座城市的安全是有保障的。
這份報告給城市中的官員帶來了希望，他們要求媒體淡化火山的危險性，並鼓勵人們留下來，而且告誡任何人不得危言聳聽。但是還有少部分人離開了這裡，隨後當地官員派兵在各大要道巡邏，將試圖逃離的居民趕回家。
5月8日早上七點多，值班人員剛將“培雷火山沒有爆發”的訊息發給法國，就聽到一聲巨大的爆炸聲，培雷火山爆發了！整座山從中間被炸開，火山灰向上捲起形成了一個巨大的蘑菇雲，並以每小時160公里的速度迅速擴散到了聖皮埃爾，這些灰塵夾雜著粉塵和蒸汽，溫度高達一千多度。
在不到一分鐘的時間裡粉塵就覆蓋了這座城市，並點燃了所有的可燃物，隨後岩漿也噴湧而出，在短短的幾分鐘後整個城市就被摧毀了，大約三萬人在這場災難中遇害，小部分人死於爆炸，大部分人都是在吸入高溫的煙霧和灰燼後死亡，然而這個時候災難還未結束，一個半小時後天空下了一場大雨，雨水和火山灰混在一起後，整個城市都被煙霧籠罩，外面根本不知道島上的情況到底如何。
不過還是有三個人在這場災難中倖存下來，其中一位是個小女孩，她的逃生最不可思議，她當時離火山很近，在看到火山活動過於劇烈時趕緊跑到了山下的一條小船上，並趕緊向遠處劃去，火山爆發就在這時發生，飛來的石頭和灰燼將這個小女孩灼傷，不過她還是趕緊划船遠離並躲到了一個山洞中，被發現時，她的船已經被燒燬。
第二位倖存者是個鞋匠，他的房子處在城市的邊緣，火山噴發時他正在家門口，聽到動靜後他轉身回屋發現自己的父親躺在床上已經去世，他在震驚和害怕之下竟躺在床上等死，一個小時後他醒來發現房頂正在燃燒，自己的雙腿也在流血並且渾身燒傷，劇痛下，他竟然有了求生的渴望，跑到了六公里外的另一個城，據研究，他可能在火山爆發時進入了假死狀態，呼吸微弱，導致熱的煙霧沒有吸入體內。
第三位則是一個罪犯，他的名字叫西爾巴里，災難到來前一天，他因為與人打架被關進了監獄，並被鎖進了地下監獄的一個單人牢房，那裡沒有窗戶，只有門上的縫隙可以通風，這些因素使得火山噴發時，西爾巴里所在的牢房成了最安全的地方，他雖然也被燒傷，但好在留了一條命，在四天後被救出。
西爾巴里在獲救後被無罪釋放，並加入了一個馬戲團，在美國各地巡迴演出，他每到一個地方都講述自己那段可怕的經歷，被人們稱為“經歷過世界末日的人”。隨後的5月20日培雷火山又進行了第二次噴發，摧毀了聖皮埃爾上次倖存的部分，導致兩千多名救援人員喪命，8月30日又進行了第三次噴發，同樣造成了上千人的死亡。
隨後培雷火山進入了休眠，在1929年9月又進行了一次噴發，好在這次沒有之前那麼劇烈，當地官方也提前組織了疏散，所以沒有造成過大的傷亡。如果在1902年培雷火山的噴發徵兆能被重視起來，一定不會有那麼大的傷亡。