靠近恆星的任何物種都必定會在彈指之間灰灰湮滅。美國宇航局在《今日天文圖片》網站上釋出的帖子之一，是對我們航天曆史上不幸經歷的一次標誌性提醒。

照片描述寫於2018年11月，上面寫著：“從太空中飛來的‘飛碟’在被雷達追蹤並被直升機追趕後墜落在猶他州沙漠中”，儘管美國宇航局並未暗示這是外星人訪問地球。

這個被撞碎的碟子被埋在沙漠的沙子中，實際上是《創世紀》飛船的返回艙。而且不應該以如此殘酷的方式降落。

創世紀”號任務於2001年8月8日發射，是美國航天局的雄心勃勃的專案，目的是將航天器送入我們的恆星的太陽風中，收集樣品，然後將其返回地球。

為了給我們帶來太陽風樣本，“創世紀”號飛船配備了一個樣品回收艙，裡面裝有一個太陽風材料罐，該飛船經過拉格朗日1號點（繞地球和太陽引力的空間之一）繞行了兩年時完成了收集，該點是太空中地球和太陽的重力精確平衡的點之一。

該飛船透過摺疊一系列收集器陣列來捕獲太陽風，每個收集器陣列都裝有鋁、藍寶石、矽，甚至金等高純度材料。

“我們在創世紀號收集器陣列中使用的材料必須足夠堅固，在高能粒子的轟擊下不會破裂；在收集過程中被太陽加熱時保留樣品；並且必須足夠純淨，以便我們能夠在返回地球后分析太陽風元素，”專案科學家艾米·朱瑞維茲（Amy Jurewicz）於2004年9月3日解釋說。

五天後，這個樣品艙及其珍貴的陣列在猶他州以310公里/小時（193英里/小時）的速度撞在了地面。

本應該發生的情況卻大不相同——在重新進入大氣層127秒後，太空艙上的迫擊炮將會釋放一個初步的降落傘，以減緩和穩定下降。然後，一個主要的降落傘充氣，使太空艙有一個緩緩下降的狀態，進入猶他州的測試和訓練場。

在墜機照片中，您可以看到直升機——它們在附近徘徊，準備將半空中的太空艙鉤住，然後將其直接運送到潔淨室，以免汙染樣品。

而實際情況是這些降落傘都沒有部署到位。

經過徹底調查，該錯誤可追溯到一組感測器，其大小几乎跟鉛筆芯一樣大小，它們在安裝時被反向安裝。這些微小的裝置被認為能夠檢測到太空艙向地面墜落時不斷增加的重力，並觸發降落傘的展開。

可以想象，墜機事故導致嚴重損壞，破壞了其中的幾個陣列，並汙染了其中的貴重貨物。從墜落地取回樣品太空艙後，專案團隊便著手取回仍然可以回收和研究的任何東西。

圖注：創世紀小組的其中一名成員凱倫·麥克納馬拉（Karen McNamara）檢查破損樣品太空艙。

值得慶幸的是，即使樣品太空艙如此破壞性的到達地面，創世紀號的任務也沒有被完全破壞。一些堅固的收集器材料得以倖存，研究人員設法在不干擾嵌入其中的太陽能材料的情況下清潔了表面。

在三年之內，發表了有關創世紀研究結果的一系列論文。由於這項大膽的任務，我們瞭解了有關太陽組成以及我們的恆星與太陽系內部行星之間的元素差異的空前細節。

​加州理工學院的創世紀首席研究員唐·伯內特（Don Burnett）在2011年說：“太陽容納了我們太陽系中目前超過99％的物質，因此，更好地瞭解它是一個好建議。”

“儘管比預期的更具挑戰性，但我們已經回答了一些重要問題，並且像所有成功的任務一樣，產生了更多的問題。”