一年前的今天，即2018年11月5日，NASA的旅行者2號穿越了太陽圈（heliosphere）的邊界——日球層頂（heliopause），成為繼旅行者1號之後，第二個進入星際空間的人類探測器。

而今天，天文學家在《自然-天文學》雜誌上一口氣發表了五篇論文，詳細介紹了旅行者2號飛出太陽圈進入星際空間的最新探測成果。大家請放心，旅行者2號並沒有遭遇水滴、光粒或是二向箔。

在這五篇論文中，天文學家分別分析了旅行者2號上的五臺科學儀器——1個磁場探測儀、2個高能粒子探測儀和2個等離子體探測儀採集的資料，並與旅行者1號的探測資料進行對比，進一步明確了日球層頂的性質。

旅行者1號和旅行者2號分別於2012年和2018年從不同位置穿越日球層頂，為天文學家提供了很好的研究基礎。正如旅行者號專案科學家埃德·斯通（Ed Stone）表示：“旅行者號共同向我們展示了太陽是如何與星際空間中的物質發生相互作用的。如果沒有旅行者2號的新資料，我們就無法確定旅行者1號探測到的是整個日球層頂的特徵，亦或只是日球層頂在特定位置和時間裡的情況。”

眾所周知，太陽活動大致會呈現11年的週期變化。天文學家曾推測，日球層頂可能會隨著太陽活動的變化發生移動，就像肺會隨著呼吸收縮和膨脹一般。旅行者1號和旅行者2號在太陽週期的不同時段以不同距離觸及日球層頂支援了這一猜想。

新研究表明，和旅行者1號一樣，旅行者2號也尚未進入純正的星際空間，仍處在太陽圈外受干擾的過渡區域。另外，兩個探測器共同確認了星際空間中等離子體的密度比太陽圈內的大。旅行者2號還發現，星際空間中等離子體的溫度比太陽圈內的低。這一切都與天文學家的預期相符。

不過，旅行者1號和旅行者2號的探測資料表明，日球層頂附近兩側的等離子體似乎受到什麼神祕力量壓縮，天文學家目前還不知其中緣由。而且，旅行者2號證實了旅行者1號的一項出乎意料的發現——日球層頂外側的磁場與太陽圈內的磁場相平行，這也令天文學家頗為費解。

最後，值得一提的是，旅行者1號和旅行者2號都於1977年發射升空，已經在太空中運行了超過42年，至今仍然保持著與地球的聯絡。目前，旅行者1號距離地球超過220億千米，旅行者2號距離地球超過180億千米，它們以光速向地球傳回資訊分別需要花費約20個小時和16.5個小時。