19世紀中期，被奴役的非洲人獲得自由後死在大西洋的一個偏遠小島上，他們的基因組為研究他們的非洲起源提供了線索。這些發現來自對從被奴役者遺骸中獲得的基因組資料，專家表示在跨大西洋奴隸貿易中，估計有1200萬非洲人在南北美洲和加勒比地區被綁架和奴役。
近日，基因組研究發現，被留在聖赫勒拿島上的前奴隸可能來自非洲中西部。研究人員分析了來自英國聖赫勒拿島領土的20人的DNA，這些人是被英國海軍解放並帶到那裡的。這項研究表明這些人可能在非洲中西部部分地區被捕，包括現在的安哥拉和加彭。
DNA揭示了聖赫勒拿的自由奴隸起源目前在跨大西洋奴隸貿易中被販賣的人的確切起源還不能確定，這主要是由於現在生活在非洲的人的基因組資料庫存在缺失。但研究人員表示，這樣的基因研究可以讓人們了解以前主要通過航海被販賣的奴隸歷史，比如聖赫勒拿。
聖赫勒拿位於安哥拉以西近2000公里的大西洋中，在跨大西洋人口貿易史上佔有獨特的歷史篇章。1807年英國宣佈奴隸貿易為非法後，其海軍攔截了奴隸船，並將大約24000人送往聖赫勒拿島。從1840年到19世紀60年代末，他們乘坐的船隻主要前往巴西和古巴，那些奴隸的命運卻依然不幸。
許多被釋放的人健康狀況不佳，被關在一個偏僻的沿海山谷裡，條件惡劣，島上有多達1萬人死亡。2006年，聖赫勒拿島第一個機場的建設工作發現了大規模的埋葬。考古學家發掘出了325具屍體，其中一半不到18歲，許多不到12歲。雖然在美洲的墓地往往埋葬著幾代曾被奴役的人，但與此不同的是，幾乎所有死於聖赫勒拿島的人都可能出生在非洲。
來自哥本哈根大學的古生代DNA研究員漢斯·施羅德所領導的研究小組從其中抽取了20個來自當時年代的奴隸的完整DNA，併成功地對20個樣本的部分基因組進行了排序。
結果發現其中有17人是男性——這一記錄表明，在跨大西洋奴隸貿易的最後幾十年裡，捕獲的男性遠遠多於女性。對基因組資料的分析發現，這些人都不是近親，也不屬於一個非洲種群。與來自幾十個種群的數千名現代非洲人的基因組資料進行比較表明，來自聖赫勒拿島的人與今天生活在加彭中部和安哥拉北部的人關係較為接近。但研究人員警告說，目前來自剛果民主共和國等潛在家園的基因組資料存在缺失，因此很難確定埋葬在聖赫勒拿島的人是從哪裡來的。不過施羅德表示，雖然很難準確地確定它們的來源，但我們可以從研究結果中看到，它們不是來自一個單一的種群。
這種結果表明，被帶到聖赫勒拿島的自由非洲人生活在一個具有挑戰性的多元文化環境年代中，他們甚至可能無法理解一起留在島上的其他人的語言和習俗。
古老的基因組分析位於加那利群島的拉古納大學(University of La Laguna)的人口遺傳學家羅莎•弗雷格爾(Rosa Fregel)說，古老的基因組分析是一種強大的工具，可以讓人們了解歷史上被剝削的那些人的起源。只要我們正確地利用古代基因組學，那麼這些古老的DNA就有可能闡明在印度洋奴隸貿易中被抓獲的人的歷史。
田納西州孟菲斯市範德比爾特大學(Vanderbilt University)的人類學家賈達·本·託雷斯(Jada Benn Torres)說，儘管研究人類遺骸在倫理上可能有一定的約束，尤其是在沒有已知的可以諮詢的直系後代的情況下，但如果小心翼翼地進行，這項工作還是有價值的。而根據後來的研究，數百名獲得解放的非洲人後來融入了聖赫勒拿島的人口，但尚不清楚他們是否留下了任何後代。
目前325名被解放的非洲人的遺骸被挖掘出來，存放在聖赫勒拿島上。2018年，香港政府批准了在首次發現它們的山谷中重新埋葬它們的計劃，並在這裡建立了一座紀念碑。