人類使用斬首作為刑罰已經有幾千年的歷史，雖然斬首看上去是非常血腥，但是比起吊死或燒死，手起刀下切斷頸部似乎不需要受到那麼多痛苦。為了快速和人道地執行死刑，法國人甚至發明了斷頭臺，使用這個刑具理論上來說在刀刃經過頸部的一刻，只會感受到短暫的痛處，甚至不會意識到頭部墜地的衝擊，你的世界就會陷入一片黑暗。

但是斬首是否真能一瞬間使人失去意識嗎？科學家就有了不同的說法。雖然斬首在1977年之後已經全面廢除，但是根據科學家之前做過的實驗，離開頸部的人頭的確可以在一段時間內作出反應，包括不斷眨眼睛，轉動眼珠，和張開嘴唇。

但是並無法證實這些反應是出於自我意識，還是神經反射動作，因為連屍體甚至是被人切下來的手腳都有可能自己動。

曾經的一位法國醫生用死刑犯做實驗，解開了這個謎團。他觀察犯人被斬首的反應，發現頭和脖子分離之後，先是眼睛和嘴唇會不規則抽搐5至6秒，之後頭部的反應就會停止。但是離奇的是這個時候，醫生大喊犯人的名字，他的眼睛竟然慢慢張開而沒有任何抽搐，就像普通人被人叫醒一樣。

他還和被斬首的犯人對望了一段時間，醫生從犯人的眼神中看得出，他絕不是死人，而是真的對他的聲音有反應，過了幾秒之後，犯人又閉上了眼睛。這個時候，醫生再次大喊犯人的名字，他居然又一次張開雙眼，醫生形容他這次的眼神是更加有穿透力。之後，犯人並沒有再閉上眼睛，顯示他已經失去了對眼皮肌肉的控制。

醫生第三次叫他的名字，他也沒有再給出任何反應。而整個有意識的過程大約是30秒左右。腦科學家也證實，只要頭部的血液有充足的氧氣，人類就能保持意識。血液在沒有心臟的支援下要留出，只有靠地心吸力，需要最少10秒的時間。

也就是說這段時間內，可能會感受到劇烈的疼痛，跟著疼痛會慢慢減退，然後大腦運動皮質也會停止運作，使你完全失去方向感，最後失去功能的是你的記憶，所以你會在一片黑暗之中看見人生最後的走馬燈。當然，以上都是科學家的推測，因為經歷斬首的人都無法說出自己的感受。