眾所周知，在諸如動脈粥樣硬化等疾病中，膽固醇在血管中的沉積是有害的，類似的問題同樣也發生在諸如多發性硬化症等神經性疾病中，在這種疾病中，富含膽固醇的髓鞘在再生過程中會發生缺陷，吞噬細胞從有缺陷的髓鞘中回收膽固醇的正常功能會受到損傷，進而導致泡沫細胞的產生，這些細胞實際上會因膽固醇過多而發生窒息。截至目前為止，研究人員並不清楚到底是什麼樣的機制阻斷了吞噬細胞對膽固醇的再次吸收。近日，一篇刊登在國際雜誌Nature Neuroscience上題為“Microglia facilitate repair of demyelinated lesions via post-squalene sterol synthesis”的研究報告中，來自馬克斯普朗克研究所等機構的科學家們透過研究發現，吞噬細胞中膽固醇的合成在這一迴圈工程中扮演著非常重要的角色，膽固醇合成的藥理學支援或能改進小鼠大腦病變部位的再生過程，相關研究發現或能幫助科學家們改變治療諸如多發性硬化症等髓磷脂疾病的治療手段。

圖片來源：MPI for Experimental Medicine/ Depp, Berghoff

就好像一串珠子一樣，富含膽固醇和脂質的髓鞘會覆蓋在神經纖維上並在神經纖維上保持絕緣，從而就能隔絕並有效傳遞衝動。我們都知道，一串珠子會發生斷裂，但只有這些貴重的珠子不能重複使用、並損壞吸塵器且永久停留在地板上時才有引發一系列問題。這種情況普遍存在於慢性腦部病變中，即髓鞘會永久性地消失，而與巨噬細胞密切相關的小膠質細胞則是大腦中的清道夫細胞，就像上面所提及的吸塵器一樣。

在人的一生中，單一的髓鞘會被替換，在正常的再生過程中，清道夫細胞會攝入來自缺陷髓鞘的膽固醇和其它脂質以便其能被回收並用於修復組織，這種高效的修復機制可能會一直髮生在健康的個體中。

文章中，研究者Saher及其同事調查了在生理學和病理學狀況下膽固醇和其它脂質在機體神經系統中所扮演的關鍵角色，透過進行聯合研究，研究人員調查了在髓鞘再生過程中，大腦中多種細胞型別是如何處理膽固醇的。研究人員透過基因敲除小鼠大腦中一種細胞型別中的膽固醇合成過程，隨後研究敲除該過程中對小鼠大腦髓鞘再生的影響效應，他們發現，大腦中清道夫細胞中膽固醇合成缺陷的突變小鼠的行為表現地非常讓科學家們意外，其仍然能從退化的髓鞘中吸收膽固醇但卻不能對其進行回收。而且許多小膠質細胞能夠轉化成為泡沫細胞，並最終因攝入過多的膽固醇而發生死亡，髓鞘的再生能力被明顯降低了，於是研究人員就想知道為何吞噬細胞會阻斷製造可再次利用的膽固醇。

研究者表示，一種名為鏈甾醇（desmosterol）的膽固醇合成中間產物對於髓鞘膜的降解和重建過程中從退化到再生過程中的轉化尤為重要，作為一種訊號分子，這種前體分子不僅會引起膽固醇的動員從而形成新的髓鞘，而且還有助於建立一種促進再生的環境。透過使用膽固醇合成的早期中間體：角鯊烯（squalene）就能對膽固醇合成過程進行藥理性支援，從而就會促進髓鞘的內源性迴圈。本文研究中，研究人員透過對小鼠進行研究揭示了，萜類角鯊烯或能作為療法中的一種新型潛在因子，來幫助治療諸如多發性硬化症等髓鞘疾病；相關研究結果指出，這種新型療法或能在人類中產生與在小鼠機體中相類似的積極性效應。