金星的雲層中可能有外星生命的存在

9月，金星成為地球上最受歡迎的星球，因為科學家在金星的大氣層中發現了可能存在的磷化氫分子的痕跡。在地球上，磷化氫（由一個磷原子和三個氫原子組成）主要與不呼吸氧氣的細菌以及一些人類活動有關。研究人員認為，這種分子是由氣體巨頭自然產生的，但沒有充分的理由讓它出現在金星這個炎熱而地獄般的世界上--除非，也許有某種生命將它吸入星球的神秘雲層中？

...... 但這是不可能的

磷化氫的發現雖然令人興奮，但卻遭到了科學界的強烈質疑。智利阿塔卡馬望遠鏡的天文臺科學家約翰-卡彭特，首先，研究人員根本不清楚是否檢測到了磷化氫；他們的觀測結果包含了太多的噪音，以至於模仿磷化氫化學特徵的東西可能是偶然出現的。

英國格拉斯哥大學的化學家李·克羅寧表示，即使讀數準確，磷化氫也很容易透過一些完全不涉及生命的地質過程完全隨機產生。塑造金星灼熱的表面和天空的過程在很大程度上是一個謎，遺憾的是，一個莫名其妙的分子的痕跡不足以證實那裡存在外星生命。要解決這個化學難題，需要對該星球進行大量研究。

可能有多達36個外星文明共享我們的銀河系

銀河系數千億顆恆星中潛伏著多少智慧外星文明？根據6月15日發表在《天體物理學雜誌》上的一項研究，答案是36個。

研究人員是如何得出這個數字的？透過重新嘗試一個幾十年前的外星人狩獵謎題，即德雷克方程。這個謎題以天文學家弗蘭克-德雷克的名字命名，他在1961年首次提出這個方程，試圖根據恆星形成的平均速度、形成行星的恆星比例以及擁有適合生命的行星比例等變數，來猜測銀河系中外星文明的可能數量。這些變數中的大多數仍然未知，但新研究的作者試圖用現有的恆星形成和系外行星的最新資訊來解決它們。

他們的結果是什麼？銀河系中恰恰有36顆行星可以容納類似地球上的智慧生命。但即使研究人員盯死了所有這些未知的變數，我們要見到我們的智慧鄰居之一還需要一段時間；假設整個銀河系的文明均勻分佈，最近的一個文明距離地球有1.7萬光年。

可能有超過1000顆外星在監視我們

他們會在我們找到他們之前找到我們嗎？我們這輩子就能知道了 名單上有兩顆恆星擁有已知的系外行星，其中一顆將在2044年與地球直視。

但在我們尋找外星世界的同時，外星人是否也在尋找我們？這就是促使10月20日在《英國皇家天文學會月刊》雜誌上發表的一項研究的問題，在這項研究中，天文學家計算了與地球有直接視線的外星系統的數量--因此現在可能正在監視我們。

該團隊計算出，在距離地球約300光年的範圍內，大約有1000個恆星系統可以可行地看到我們的星球，因為它經過它們的位置和地球的太陽之間。那些觀察天空的外星人會在地球經過太陽時看到我們的太陽變暗，就像人類透過觀察夜空中突然變暗的恆星來探測成千上萬顆系外行星一樣。研究人員指出，更重要的是，如果這些外星天文學家擁有與我們類似的技術，他們甚至可以探測到地球大氣層中的甲烷和氧氣的痕跡，這將是生命的潛在跡象。

白矮星可能是外星人的據點？

大約40億年後，地球的太陽將膨脹成一個紅巨星，然後坍塌成一個小型的、正在燃燒的白矮星。這種命運是不可避免的，人類逃到另一個恆星系的可能性幾乎是不可能的。也許，如果當時我們還在，我們可以找到一種方法，利用死星的微光，繼續卡車文明。也許，今年早些時候發表到預印本資料庫arXiv的一篇論文表明，其他外星文明已經在做同樣的事情了。

論文作者稱，在尋找地外智慧（SETI）的過程中，白矮星在很大程度上被忽略了，因為一顆死星不太可能容納一個繁榮的文明。但白矮星有時確實在其軌道上有行星--一個高度發達的文明可能會讓它們的小太陽為它們工作，甚至在死亡之後。因此，天文學家不應該將白矮星從他們的SETI方程中剔除，作者寫道；事實上，也許我們應該先尋找白矮星。

外星人可能不呼吸氧氣

在尋找外星生命的過程中，還有一個被低估的目標：無氧星球。雖然人們長期以來一直認為外星生命需要空氣來呼吸，但5月4日發表在《自然天文學》雜誌上的一項研究認為，也許 "空氣 "和 "氧氣 "並不總是同義詞。氫氣和氦氣在我們的宇宙中是更為常見的元素（比如木星的大氣層中90%是氫氣），那麼，如果外星物種進化到可以代替呼吸這些東西呢？

事實證明，這或許是有可能的。研究作者將一種叫做大腸桿菌的不呼吸氧氣的細菌暴露在一些試管內製造的兩種不同的 "大氣 "中。一組燒瓶是純氫氣，另一組是純氦氣。他們發現，雖然細菌的生長受阻，但在這兩種條件下都能生存。這項實驗 "為不同宜居世界的生命棲息地提供了更廣泛的可能性"，研究報告作者、麻省理工學院行星科學家薩拉-西格在論文中寫道。

充滿希望

在太陽系中，有四個星球似乎具備了生命可能性的條件。首當其衝的是火星--太陽系中最像地球的世界之一。今年早些時候，在南部極地冰蓋下發現了一個大湖，給那裡可能存在微小微生物帶來了新的希望（假設它們有東西吃）。

其他三個候選者都是衛星。木星的衛星歐羅巴，土星的衛星恩克拉多斯和土衛六。和火星一樣，歐羅巴也有希望擁有水；它的表面是一望無際的冰層，可能隱藏著一個超過60英里（100公里）深的巨大的全球海洋。安克拉多斯星也是一個冰雪世界，可能在其表面之下深藏液態水。最近，人們發現巨大的噴泉將水、岩石顆粒和一些有機分子從月球上噴向太空。同時，土衛六是太陽系中唯一擁有實質性大氣層的衛星，它富含氮氣--這是所有已知生命形式中蛋白質的重要組成部分。

狩獵變得有點困難

12月1日星期二，位於波多黎各的阿雷西博天文臺的標誌性射電望遠鏡在堅持了近5個月後終於倒塌了（8月和11月發生的兩起神秘的電纜斷裂事件使該望遠鏡狀況堪憂）。

悲慘的倒塌結束了阿雷西博57年來在宇宙中搜尋外星生命跡象的傳統。1974年，該望遠鏡播放了現在著名的 "阿雷西博資訊"，向任何可能在收聽的智慧外星生物宣稱人類的技術實力。到目前為止，還沒有任何答案--但這個對星空的資訊激發了1997年電影《接觸》的靈感，阿雷西博望遠鏡在其中扮演了一個明星角色。望遠鏡的丟失給SETI留下了一個不容易填補的空白。