正如最近印度維克拉姆著陸器軟著陸失敗提醒我們，太空探索仍然具有挑戰性。發射一艘宇宙飛船跨越數百萬公里，以精確的速度到達一個精確的位置，以便繞行另一個星球是一項艱鉅的任務，而規劃一艘航天器來完成這一壯舉，然後毫髮無傷地降落在另一個世界的表面上，是一個更大的挑戰。軌道飛行器和著陸器並不總是能夠成功軟著陸遙遠的星體，但它們經常設法將有用的資料——以及它們最後幾周、幾天或瞬間的影象——發回地球。

1989年1月，蘇聯的"火衛"2號探測器進入環繞火星的軌道，研究火星的兩顆衛星——火衛二和德莫斯，在最初的幾天裡，一切似乎進展順利。"火衛"2號拍攝了37張火衛二的照片，並在此過程中成功收集了一些關於火星大氣的資料。但是，正當軌道飛行器最接近火衛一釋放一對著陸器時，它與地球失去了聯絡。

1993年8月，美國宇航局與“火星觀察者”號失去了聯絡，就在預定進入火星軌道的三天前。26年後，美國宇航局仍然不能完全確定該軌道飛行器是否成功進入軌道，或者是否錯過了與火星會合，並一直繞太陽執行，在星際空間丟失並單獨執行。一項調查顯示，在1994年初軌道飛行器的燃料加壓艙可能破裂，使航天器失去控制，並擾亂了其程式化的命令。在命運攸關的時刻之前，火星觀察者寄回家幾張火星影象。

我們仍然不能確定火星氣候軌道飛行器是在火星稀薄的大氣層中破裂，還是掠過它，然後消失在環繞太陽的軌道上。我們真正知道的是，就在飛船本應改變速度進入圍繞火星的軌道時，美國宇航局在1999年9月失去了與火星氣候軌道飛行器的通訊。

該任務的地面控制軟體使用慣用的單位來計算航天器的動量，但是火星氣候軌道飛行器使用公制單位，導致二者單位不一致，所以火星氣候軌道飛行器最終飛得離火星太近，掠過紅色星球的大氣層。火星氣候軌道飛行器的任務是研究火星上的天氣以及地球大氣中水和塵埃的分佈情況，但這個軌道飛行器在失敗前幾分鐘，卻設法把一張行星的照片寄回家。

當這張照片被拍下時，火星氣候軌道飛行器團隊並不知道飛船已失敗

日本的諾佐米（Nozomi）航天器本應繞火星執行整整一年（大約2個地球年），但1998年12月首次繞地球飛行時閥門出現問題，導致火星燃料短缺。因此，5年後，在諾佐米最後一次地球飛行的一次重要定向飛行中，飛船為進入火星軌道做準備主推進器點火未成功。

在拍下這張照片後，諾佐米進行了兩次月球飛行和三次地球飛行，將自己提升到火星近地軌道

諾佐米在地球上團隊決定不冒地球細菌汙染火星的風險，因此諾佐米在消失環繞太陽的軌道上之前，只得進行一次火星飛行。但是，在通往火星的孤獨行星際飛行中，發生故障的火星軌道飛行器設法返回了一些關於萊曼-阿爾法光的有用資料，這是一種由中性電荷氫在某些遙遠星系中發射的輻射。它還把這張地球和月球的照片寄回地球，這是這次任務的第一張照片。