如果不是俄羅斯質子號火箭的電氣系統存在問題，人類歷史上首艘商用太空加油船MEV-1已經在9月30日發射升空。MEV-1是美國諾格公司研製的首艘太空加油系統，最早於2011年開始研發，經過多次變遷，終於在2019年得以發射。

MEV-1太空加油站 太空拖船

目前在地球同步軌道上分佈著數百顆大型通訊衛星，這些衛星都造價不菲，但由於功能和推進系統不同，壽命也有巨大的差別，甚至有一些通訊衛星由於發射階段的失誤，不得不消耗自身的推進劑才能進入正確的軌道（如中國的中星9A），也會降低衛星的壽命，造成同步軌道通訊衛星的價效比居高不下。但實際上很多衛星在燃料耗盡時，星載裝置都還完好無損，如果能有一種太空加油技術，就可以延長通訊衛星的壽命，MEV-1就是這樣一種裝置。

由於MEV-1上裝滿了燃料，而其自身的動力系統是完全的“電推進”，因此必須讓火箭直接送入同步軌道，而不能從轉移軌道上慢慢往上爬，因為依靠電推那微弱的推力，要爬到同步軌道沒有年半載的肯定不行。因此美國人選擇了全世界獨一份的俄羅斯航天，質子號（含微風上面級）火箭可以一步到位將MEV-1送入同步軌道。隨後MEV-1將接近退役的國際通訊衛星901，與其對接並提供額外5年的燃料供應。

MEV-1拖船對接在901衛星上

MEV-1實際上是一艘太空拖船，抵達目標衛星後通過衛星的介面卡支架與衛星建立剛性連線。他本身並不具備給衛星加油能力，但自帶一套推進系統，與衛星連線後代替衛星原來的動力系統為衛星提供姿態控制與軌位控制，由於該拖船一次只能服務一顆目標衛星，因此又被乘坐衛星的“太空副油箱”。

實際上像MEV這種太空拖船的使用面並不是很廣闊，大型通訊衛星一般攜帶有13至18年的燃料，一般夠用。只有那種因為某種原因燃料消耗過大或者自身動力系統失效的衛星才能用得上，比如中國的中星9A由於發射時火箭問題，導致消耗了衛星大半的推進劑才進入目標軌位，而使用壽命也僅剩下幾年，這種情況下對接一艘太空拖船進行延壽就非常有必要。

升級版MRV一次可為12顆衛星加油

美國空軍彷彿對MEV專案比較有興趣，因為就在一週前，空軍剛剛徵用了一顆退役的民用衛星進行服務，當然不排除試驗軍版的太空拖船。在MEV的基礎上，諾格公司又推出了下一代的MRV系統，進一步將“太空副油箱”升級為“太空加油站”，每個MRV上攜帶有10到12個子模組，每個子模組都有獨立的電力和推進系統，可以單獨為一顆衛星提供5年壽命的推進服務。到那時，衛星延壽和複用時代才會大規模到來。

如無意外，MEV-1太空拖船將在1周內恢復發射。儘管有媒體稱質子號火箭的電氣故障是由MEV-1的錯誤安裝造成的，但很快遭到了發射場的否認，並稱只是整流罩內的微小電氣問題，並將很快恢復。不出意外的話，在未來的一個月，我們就會聽到首艘商業太空拖船MEV-1與901衛星成功繫結的訊息。