天文學家們拼湊出了我們鄰近的大型星系仙女座(Andromeda)同類相食的過去，它現在把目光投向了銀河系，將其作為下一道主菜。銀河系探測工作發現，在大的星流中發現了剩餘物，很可能是在過去的幾十億年裡，仙女座星系已經吞噬了幾個較小的星系。ANU研究員杜格爾·麥基博士與悉尼大學的傑拉特·劉易斯教授共同領導了這項研究。

國際研究團隊還發現了仙女座更早吞噬更小星系非常微弱的痕跡，可能早在100億年前它就開始形成了。銀河系將在大約40億年後與仙女座發生碰撞，來自ANU天文學和天體物理學研究學院的麥基博士說：因此，了解我們銀河系面對的是哪種怪物，有助於找到銀河系的最終命運。仙女座有一個比銀河系更大更復雜的恆星暈，這表明它已經吞噬了更多的星系，可能是更大的星系。

古代宴席的跡象寫在圍繞仙女座的恆星上，研究小組研究密集的恆星群，稱為球狀星團，以揭示古代的進餐時間。通過追蹤這些嵌入星團較小星系的微弱殘骸，能夠再現仙女座星系在不同時期吸引它們並最終吞噬它們的方式。這一發現提出了幾個新的謎團，兩輪進食來自完全不同的方向。發現遠古星系的進食方向與奇異的‘衛星系平面’相同，這是圍繞仙女座星系執行矮星系意想不到的排列。

不過被吞噬的星系依然很脆弱，並且在數十億年內被仙女座的引力迅速摧毀。這加深了謎團，因為這被吞噬的星系是年輕的，但它似乎與矮星系的遠古進食相一致，也許這是因為宇宙網路，但這只是猜測。天文學家將不得不相當努力地思考，以了解這告訴我們的是什麼。對仙女座的研究也有助於我們了解銀河系在數十億年來的成長和演化方式。

探索天文學的主要動機之一是了解我們在宇宙中的位置，了解我們銀河系的一種方式是研究與之相似的其他星系，並試圖了解這些系統是如何形成和演化。有時候，這實際上可能比觀察銀河系更容易，因為我們生活在銀河系內部，這會使某些型別的觀察變得非常困難。其研究發現發表在了《自然》期刊上，天文學家們是宇宙考古學家，除了正在挖掘早已死亡的星系化石，而不是人類歷史。

參考期刊《自然》

DOI: 10.1038/s41586-019-1597-1