進化花了三四十億年才產生了智人。如果，氣候在那段時間內只要有一次完全崩潰，那麼進化就會崩潰停止，我們（人類）現在就不會在這裡了。因此，為了理解人類是如何在地球上生存的，我們就需要知道，地球是如何在數十億年內保持適合生命生存的。

這可不是一個微不足道的問題。當前的全球變暖向我們表明，即使是在短短几個世紀的過程中，氣候也可能發生重大變化。如果在地質時間尺度上，改變氣候甚至更容易。

計算表明，地球氣候有可能在短短數百萬年內惡化到冰點以下或沸點以上。

我們還知道，自從生命誕生以來，太陽的亮度提高了30%。從理論上講，這應該已經導致海洋沸騰、蒸發掉了，因為它們在早期地球上並沒有普遍凍結。這就是所謂的“微弱的年輕太陽悖論”。然而，不知何故，這一宜居性難題竟得以解決。

科學家們提出了兩種主要理論。首先，地球可能擁有類似於恆溫器的東西 —— 一種或多種反饋機制，可以防止氣候漂移到致命的溫度。

第二，在眾多的行星中，可能有一些完全是靠運氣才能挺過來的，地球就是其中之一。近幾十年來，太陽系外的許多行星（即所謂的系外行星）的發現，使得第二種情況變得更加可信。

對遙遠恆星的天文觀測告訴我們，許多恆星都有行星圍繞它們執行，有些恆星的大小、密度和軌道距離足以讓生命在理論上處於適宜的溫度。據估計，僅在我們的銀河系中就至少有20億顆這樣的候選行星。

科學家們很樂意前往這些系外行星，調查它們是否與地球數十億年來的氣候穩定性相匹配。但是，即使是最近的系外行星，那些圍繞比鄰星執行的行星，也有超過4光年遠。觀測或實驗的證據很難得到。

相反，科學家透過建模探索了同樣的問題。他們使用了一個用來模擬行星（不只是地球）氣候演變的計算機程式，首先生成了10萬個行星，每個行星都有隨機不同的氣候反饋。氣候反饋是可以放大或減少氣候變化的過程。例如，北極海冰融化，它用吸收陽光的海面取代了反射陽光的冰層，這反過來又導致更多的變暖和更多的融化。

為了研究這些不同的行星在巨大的（地質）時間尺度上保持適宜居住的可能性，科學家對每個行星進行了100次模擬。每一次行星從不同的初始溫度開始，暴露在隨機不同的氣候事件中。

這些事件代表著改變氣候的因素，例如超級火山爆發（像皮納圖博火山，但更大）和小行星撞擊（像是殺死恐龍的那一次）。 在每100次執行中，都會跟蹤行星的溫度，直到溫度變得太高或太低，或存活了30億年為止，這時它被認為可能是智慧生命的熔爐。

模擬結果給出了這個宜居性問題的明確答案，至少在反饋和運氣的重要性方面是這樣。一顆行星有如此強的穩定反饋，以致於無論隨機的氣候事件如何，它都能保持100次宜居，這是非常罕見的（事實上，只有十萬分之一）。

事實上，大多數至少保持過一次宜居的行星，100次模擬中宜居次數均不超過10次。在模擬中，當一顆行星在30億年的時間裡都保持適宜居住時，幾乎每一次都要部分歸因於運氣。

上圖：1000個不同的行星隨機生成並執行兩次。綠色圓圈表示可居住30億年。

同時，運氣肯定解決不了所有問題。那些被特別設計成完全沒有反饋的行星，從來就不適合居住；隨機遊走，受到氣候事件的衝擊，從來沒有持續過這個過程。

與此同時，運氣本身是不夠的。那些被特別設計成完全沒有反饋的行星，永遠不會適宜居住；由於受到氣候變化的影響，隨機行走的過程從未持續。

總體而言，模擬結果部分取決於反饋，部分取決於運氣，這一結論還是很穩健的。模型的各種變化都沒有影響到它。這也就表明，地球必須擁有一些穩定氣候的反饋，但與此同時，它保持適宜居住也必然與好運有關。

例如，如果一顆小行星或太陽耀斑比它原來的稍大，或者發生在一個稍有不同（更為關鍵）的時間，我們今天可能就不會在地球上了。

不管怎樣，這樣的模擬為我們提供了一個不同的視角，讓我們能夠回顧地球上生命進化、多樣化和變得更加複雜的歷史。