磷是第13個被發現的元素，有時候會被稱為“魔鬼元素”。除了因為13這個數字被認為不吉利，還因為磷自帶的讓人不愉快的性質！1669年德國鍊金師亨尼格•布蘭德發現了磷。在尋找哲人石時，他將一大桶尿液放置了很多天（這氣味肯定糟糕透頂），然後他加熱尿液直到沸騰，在靜置蒸發。當他重新加熱殘留物至尿液濃縮後，得到了一種閃光物質。一個世紀後，拉瓦錫發現了這種物質的組成元素並將其命名為磷，他在古希臘語言中的意思是“啟明星”。生產磷還有一種簡單的方法，即用硫酸溶解動物的骨頭後生成磷酸，再將磷酸和碳在加熱的條件下反應，就可以生成白磷。

磷有幾種不同顏色的同素異形體，其中最常見的就是白磷，白磷是一種非常危險的物質，當他暴露在空氣中會產生綠色磷光和白煙。白磷有劇毒，在空氣中易燃，當人接觸他的時候會嚴重燒傷面板。紅磷則比較安全，常被用在火柴盒側面的材料中。

1827年，英國蒂斯河畔斯托克頓的一些火柴生產商仍然在用白磷生產火柴，這使很多女工患上了“磷下巴”——這是一種因為磷中毒引起的頜骨壞掉的疾病，所以在20世紀初就被禁止使用白磷製造火柴了。

1943年，在漢堡這個城市，磷被用於製造一系列致命武器，比如曳光彈、燃燒彈、煙霧彈以及導致可怕火暴的磷彈。磷還被用來製造像沙林這樣的神經毒氣。20世紀80年代，在伊拉克與伊朗的戰爭中，由於使用了沙林毒氣造成了重大人員傷亡。在1995年的東京地鐵襲擊事件中，邪教組織散佈沙林毒氣，造成了12人死亡和多人受傷。

幸好，我們在自然界中找不到純磷，只能見到磷酸鹽。磷酸鹽對人體的生命至關重要，其存在於DNA、牙釉質和骨骼中。我們可以從金槍魚 、雞蛋和乳酪等食物中攝取人體所需的磷酸鹽。磷酸鹽還被用做肥料？在最近的幾個世紀，它大大提高了農業產量。

目前，大多數人還沒有意識到，已經有太多的磷以磷酸鹽這種不易回收的形式進入了地球的生態環境中。許多科學家預測這將是未來一百年的主要環境危機之一，所以我們要努力減少化肥中所用磷酸鹽的比例。