鼠疫是人類歷史上最嚴重的瘟疫之一，忽略小型鼠疫，人類歷史上的三次鼠疫大爆發，累計造成超過1.35億人失去生命，當瘟疫爆發時浮屍遍野，一些千年古都化為一片空城，而這些災難的罪魁禍首就是鼠疫桿菌。本期內容就跟您聊一聊，“超級殺手”鼠疫桿菌為何會出現。
35億年前，結構相對簡單的細菌，成為了地球上誕生的第一種生命。因為原始地球的大氣中沒有氧氣（氧氣極易與其他物質結合生成氧化物），所以最初的生命都是自養型細菌，它們漂浮在地球溫暖的原始海洋中，只需要利用二氧化碳和陽光延續生命，其中一些細菌可以為地球，帶來源源不斷的氧氣。在接下來的很長一段時間，細菌一直是地球唯一的主人，即使到今日，細菌依舊是地球村一個不可或缺的成員。
在幾十億年的進化過程中，為了適應不同的環境，細菌的種類已經變得極其豐富多樣，如前文提到的自養型細菌。還有一部分為異養型細菌，它們需要透過分解有機物來維持生命，而這個過程就解決了地球有機物的兀餘，如果沒有它們落葉、動物屍體會永久存在。
12億年前，經過20多億年的積累，地球的氧氣濃度，已經足以支援完成更加複雜的生命活動，多細胞生物逐漸出現，一直髮展到六億年前，各種大型生物以爆炸性的速度湧現，被譽為“寒武紀生命大爆發”。在這個過程中，一些細菌為了更好的生存，與大型生物維持寄生或者共生的關係，它們在一些重要生命活動中，發揮了不可或缺的作用。如在我們人體內，細菌的數量與細胞的數量幾乎相當，它們幫助身體進行消化、生長和防禦，而這也為細菌提供了更“舒適”的生存環境。2011年，美國加州理工學院一個研究小組，證明了人體內的一些共生細菌，可以直接操縱免疫系統，來抵禦“外敵”入侵，可以說它們是人類潛伏的“戰友”。
當然，並不是所有的細菌，對人類都是友好的。由於細菌繁殖的速度非常快，通常20至30分鐘就會複製分裂一次，如果以20分鐘分裂一次進行估算，不考慮死亡，那麼一個細菌，一天後就變成了4.7乘以10的21次方個細菌。這是一個非常龐大的數量，而分裂的過程中可能會出現偏差，從而獲得一些“新”的能力，也許這個能力對人類就不會非常友好。例如我們前文提到的鼠疫桿菌，曾經是一種假結核耶爾森菌，雖然可以感染的動物種類相當廣泛，但只會造成一些輕微的腸胃問題。
但為了自己及後代更好的繁衍，在一些病毒和其他細菌的作用下，“耶爾森菌”獲得了全身致病性的基因，這是因為細菌的遺傳物質，沒有細胞核膜的保護，非常容易受到干擾，甚至加入一些其它細菌病毒的基因，這就是一個突變的過程。又如為了不被跳蚤體內消化酶殺死，它們進化出了騙過消化酶識別的基因，適應這個環境的細菌得以存活，這是一個篩選的過程。如此經過長時間的進化，大約在1萬年前，“耶爾森菌”中的一個造成肺病的基因發生突變，讓它具有了高傳染性，“超級殺手”鼠疫桿菌就此形成，隨後他們一直儲存在自然界之中，並逐漸積蓄實力。既然殺手已經出現，那麼是誰給殺手下達了命令呢？
隨著現代研究的越來越深入，人們逐漸發現鼠疫桿菌可以在土壤中，以“休眠”狀態存活，並可以進入一些植物體內，它們通常生活在植物根部，這成為了鼠疫桿菌在自然界的主要存在方式。於是有科學家推測，當自然界某些條件發生變化時，鼠疫桿菌可以透過根進入植物地上部分，齧齒類動物透過取食帶菌植物而感染，造成動物間鼠疫流行。雖然這一理論目前還只是假說階段，缺乏一些更加直接有力的實驗證明，卻給了我們一個全新的研究思路。而且值得一提的是，三次鼠疫爆發，第一次因年代久遠難以考證，但第二三次爆發前，都存在嚴重的氣候變化，這無疑為這個假說提供了佐證。那麼鼠疫會是自然界的一種自我調節機制嗎？
現代微生態理論認為, 地球上沒有絕對的致病微生物, 現有的致病微生物，其實都是這些微生物在轉換宿主過程中，而引發的一種微生態學現象。也就是說，由於食物鏈的關係，微生物群可以完成從植物到草食性動物，再到肉食性動物的轉移。這種轉移有三種結局：第一種是雙方形成新的生態平衡，宿主與菌群幸福的生活在一起，第二種是生態失調, 導致宿主患病；而最嚴重的是第三種結局，外來細菌嚴重打破了宿主生態環境，造成宿主死亡或者微生物被消滅。
正常情況下，自然界各物種此消彼長，並不會出現重大問題，然而人類的出現，卻嚴重的干擾了這一秩序。如中世紀由於人口暴漲，大肆開墾新地，造成大量野外無處求生的鼠類向城區聚集，而城內臟亂環境造成鼠類大肆滋生，從而引爆了這場災難。數年後，大量人員發病死亡，導致商業人口流動被切斷，加上小冰期的到來，導致老鼠食物匱乏而大量死亡，缺少了宿主，細菌的蔓延和生長被控制，這場瘟疫終於停歇。
近代以來，人類研製了大量藥物，已經可以治療鼠疫，那麼未來呢？會不會出現一些新的病原體？每一次大型傳染病的出現，都會給人類造成重大傷亡，每一次疫苗的出現，又會將疾病打回原形，而若干年後新的疾病再次爆發，週而復始何時才是結局？也許這時人類應該反思，作為地球村的村長，人類真的起到了村長的作用了嗎？作為村長不能只顧著自己，也許兼顧大多數村民，照顧更多“戰友”，才是更為長久的發展道路。