2017年10月19日，天文學家在太空中發現了一顆軌跡奇特的新天體。它速度很快，太陽的重力無法使它留在太陽系。事實上，天文學家最初預期此天體的執行軌道是封閉橢圓，結果卻是開放式的曲線，也就是說，它不會返回太陽系。
天文學自此開啟一個新紀元。這顆天體後來命名為C/2017 U1（C代表彗星），之後又改為A/2017 U1（以小行星命名），最後稱為斥侯星（1I/'Oumuamu1a），這是人類有史以來第一次在太陽系內觀測到來自太陽系之外的天體。
天文學家一開始便注意到，斥候星相對於太陽的執行速度極快：即使已考慮太陽重力的影響，斥侯星的速度仍有每秒26.3公里。太陽系內天體無法對斥侯星產生這樣的推力，而太陽的重力無法抓住一顆速度這麼快的天體，因此斥侯星一定來自太陽系之外。
斥候星
斥候星經歷了怎樣的旅程呢？依據目前所知，它可能在銀河系裡遊蕩了數億年。觀測結果顯示，斥候星來自天琴座亮星織女星的方向，不過它從該位置飛來太陽系需時約30萬年，當時織女星並不在那裡。
雖然天文學家始終相信會有系外天體飛入太陽系，不過真正觀測到這類天體時依然非常驚喜。但是當天文學家對斥侯星更深入瞭解，一開始的驚喜全變成困惑。因為斥候星所有的特徵都與預期完全不一樣，包括它的形狀、大小及有別於彗星等性質。
斥候星是外星人的傑作？根據北歐光學望遠鏡以及其他望遠鏡的觀測資料，天文學家很快發現，斥侯星缺乏彗星的典型特徵。它除了獨特的軌道之外，看起來就像固態小行星。
然後是關於斥候星的形狀。天文學家藉由小行星的亮度作為測量尺寸大小的標準，越大的天體會把越多太陽光反射到地球。根據斥侯星的平均亮度，天文學家估計它的直徑約100米，與多數小行星相比，它顯然要小得多。
斥侯星的大小與外型比例像是大型火箭，天文學家在太空搜尋小行星與彗星時，確實經常發現繞行太陽的廢棄火箭。但是斥侯星執行的軌道太奇特，不可能是1960年代的火箭。難道是外星文明發射的火箭嗎？這聽起來不可思議，但是根據既有資料，天文學家無法立即否定這個可能性。
正當天文學家為此苦惱之際，後續的發現讓他們再次震驚。2018年，歐洲太空總署（ESA）發表了斥侯星執行軌道形狀的測量結果，顯示除了太陽與行星的重力之外，還有微弱但類似火箭產生的推力在推動它。
美國哈佛史密森尼天文物理中心的比亞利（Shmuel Bialy）和羅布（Avi Loeb）認為斥侯星可能是「光帆」，一艘由外星文明設計的飛船，平坦但像船帆，藉由星光推動而穿越太空。
雖然這個想法很有趣，但多數天文學家傾向相信斥侯星是自然天體。他們認為斥侯星是由彙集在彗星表面的塵埃顆粒逐漸匯聚而成，然後脫離彗星飛入太空。這類顆粒在地球上仍屬未知，但可能存在於星際空間這類極度真空的環境中。