當我們進入新的冠狀病毒SARS-CoV-2生活的第二年時，該病毒以更多的變異形式慶祝其對世界人口的入侵，這有助於它在人與人之間更容易地傳播。
最早在12月份在英國發現的一種病毒已經引起人們警惕，COVID-19病毒是否正在擺脫剛剛推出的疫苗現在可能提供的保護。該變體也在美國發現。英國官員已經加強了對英格蘭，蘇格蘭和威爾士的封鎖，在假期期間，有40多個國家禁止該地區的旅行者，以防止這種新病毒擴散到世界其他地區。衛生官員還擔心在南非發現的另一種可能對疫苗保護產生更大抵抗力的菌株。該變體在疫苗產生的抗體靶向的關鍵區域中包含一些突變。
目前尚不清楚新菌株如何影響被感染者，例如它們是否會出現更嚴重的症狀，以及是否會導致更多的住院和死亡。但是，科學家們正在加大力度，對受感染患者的更多樣本進行基因測序，以瞭解它們的廣泛程度。到目前為止，有足夠的提示使公共衛生專家擔心。
SARS-CoV-2演變為可能更危險的菌株這一事實不足為奇。病毒變異。他們必須彌補化妝中的關鍵遺漏。與其他病原體（例如細菌，真菌和寄生蟲）不同，病毒沒有產生更多自身複製所需的機制，因此它們無法自行繁殖。他們完全依靠劫持所感染細胞的生殖工具來產生後代。
成為這樣的免費下載者意味著他們對主機不挑剔，必須使用他們能找到的任何蜂窩裝置來應對。當他們偷偷複製遺傳密碼時，通常會導致一系列錯誤。結果，病毒在微生物的最草率的基因組之中。這些錯誤中的大部分都是毫無意義的（錯誤的起點和終點），對人類沒有任何影響。但是，隨著犯下更多的錯誤，使該病毒更好地從一個人滑向另一個人，或者抽出更多的自身副本的機會大大增加。
幸運的是，與冠狀病毒（例如流感和艾滋病毒）的表親相比，特別是冠狀病毒產生這些遺傳錯誤的速度更慢。科學家對來自COVID-19患者的數千份SARS-CoV-2樣本進行測序後發現，該病毒每個月會造成兩個錯誤。根據公共病毒資料庫GISAID的資料，到目前為止，仍導致SARS-CoV-2中約12,000個已知突變。而且，有的偶然機會最終造成了更大的公共衛生威脅。
例如，去年1月在中國發現SARS-CoV-2僅僅幾個月後，一個名為D614G的新變種就取代了原來的菌株。這一新版本成為感染歐洲，北美和南美大部分地區的主要版本。病毒專家仍不確定D614G在人類疾病方面的重要性。D614G以突變在病毒基因組上的位置命名。但是到目前為止，從感染該菌株的人那裡採集的血液樣本表明，該病毒仍可以被免疫系統中和。這就是說，由於注射疫苗旨在在體內產生類似的免疫反應，因此目前在世界各地推出的疫苗也可以抵抗這種毒株。“如果公眾擔心疫苗的免疫能力是否能夠涵蓋這種變異，答案將是肯定的，
最近在英國和美國發現的所謂的N501Y變體（一些衛生官員也稱其為B.1.1.7。）可能是另一回事。根據實驗室和動物研究，研究人員認為這種菌株可以在人與人之間更容易傳播。巴里克（Baric）說，這不足為奇，因為到目前為止，世界上大多數人口還沒有接觸過SARS-CoV-2。這意味著，目前，更擅長從一個人跳到另一個人的菌株將具有傳播其遺傳密碼的優勢。但是隨著越來越多的人接種疫苗並受到病毒防護，情況可能會改變。他說：“目前選擇病毒進化的條件有利於快速傳播。” “但是隨著越來越多的人變得免疫，選擇壓力隨之改變。而且我們不知道病毒會往哪個方向發展。”
在最壞的情況下，這些變化可能會使病毒對目前可用疫苗產生的免疫細胞產生抵抗力。當前的突變體是該病毒最大程度地選擇人類作為病毒複製機的嘗試。但是，它們也可以作為SARS-CoV-2建立更持久和穩定的接管的基礎。就像計劃越獄的囚犯一樣，這種病毒正在浪費時間，破壞了人類免疫系統已經建立的防禦系統。例如，病毒可能以改變其刺突蛋白組成的方式發生突變，突突蛋白是免疫系統的抗體試圖粘附以中和病毒的病毒的一部分。而且，一個突變可能不足以保護病毒免受那些抗體的侵害。但是可能有兩三個。
Baric說，目前最大的擔憂是，在這樣的地方已經有兩個或三個SARS-CoV-2變異體發生了突變，“其中的其他突變可以在傳播性或毒力方面做出更重大的改變。”
在沒有大量聯邦資金專門用於SARS-CoV-2基因測序的情況下，美國的大部分工作目前都由麻省理工學院和哈佛大學以及華盛頓大學等學術中心的科學家完成。從去年初開始，疾病預防控制中心（CDC）與這些學術實驗室以及州和地方衛生部門以及商業診斷公司合作，從患者樣本中更好地鑑定了SARS-CoV-2病毒的特徵， 2公共衛生應急響應，流行病學和監視（SPHERES）聯合體的測序“如果對200例病例中的1例進行測序，那麼我們將丟失很多資訊，” Baric說。“如果我們要對大約20％的案件進行排序，那麼我們可能會開始發現一些東西，並且會在球賽中尋找新的變體。
其他國家也在努力。英國長期以來一直是基因測序的領導者，並且可能是由於他們的努力能夠在新變異出現後相對快速地鑑定出它。在全球範圍內，科學家還已經將SARS-CoV-2的基因序列釋出到公共GISAID資料庫中。
安東尼·福西博士，過敏和傳染病和首席醫療顧問，總統當選人拜登的國家研究所所長說，他的團隊測序和研究，以更好地瞭解新的變種，他們可能有什麼影響疾病，如何可能會導致更嚴重的疾病，更重要的是，隨著更多人接種疫苗，新的變種是否可以逃脫我們今天知道的工作疫苗的保護。
好訊息是，如果突變菌株確實對當前的疫苗產生了抗藥性，輝瑞-BioNTech和Moderna背後的mRNA技術將使這兩家公司能夠開發新藥，而無需像原藥那樣漫長的開發和測試。Fauci說：“ mRNA平臺非常靈活，可以轉身。” 如果需要新疫苗，美國食品和藥物管理局會將其視為病毒靶標中的毒株變化，類似於每年修改流感疫苗的方式。Fauci說：“您可以很快發現這一點。”在與幾十個人進行的測試中表明，新疫苗產生了令人滿意的抗體量並保護了突變病毒。
追蹤病毒所做的每一個變化對於在SARS-CoV-2突飛猛進以至於科學家無法趕上之前購買轉移疫苗目標所需的時間至關重要。“我們正在認真對待（這些變體），並將密切關注它們，以確保我們不會錯過任何事情，” Fauci說。