迄今為止，人類已經發現了1個羽毛化石和7具始祖鳥化石標本，這些珍貴的資料全都是在德國巴伐利亞地區的索倫霍芬附近的侏羅紀後期(距今約1億5千萬年)石灰岩地層中發現的。在侏羅紀時期，索倫霍芬一帶是一片瀉湖，瀉湖底部的水含氧量極低，非常有助於化石的形成和儲存。

1861年8月，德國古生物學家馮邁耶宣佈在該處地層中發現了一個羽毛化石。人們還來不及對這個訊息做出反應，一個多月後，馮邁耶又宣佈在同一個地方發現了一具較為完整(缺少頭部)的化石標本，這具化石標本清楚地顯示出這種古生物有一對長著羽毛的翅膀，馮邁耶將之命名為“ArchaeopteryxLithographica”，意思是“長著古翼的印版石”，中文意譯為“始祖鳥”。

出土這具始祖鳥化石的採石場的主人把這塊化石作為治病的報酬給了當地的醫生、化石收藏者卡爾•哈伯倫。後來，哈伯倫為了給女兒辦嫁妝，向外界表示願意出售該標本。大英博物館自然歷史部的負責人理查德•歐文是當時公認的古生物學權威，也是達爾文進化論的主要反對者，他把始祖鳥化石視為一大威脅，決心不惜任何代價將它買來控制在自己手中，由他本人來做權威鑑定。1862年10月1日始祖鳥化石抵達大英博物館，以後一直留在那裡，被稱為“倫敦標本”。

甲骨文的發現經歷了一個錯綜複雜的過程。大約從19世紀80年代開始，河南安陽小屯村的農民耕作時，率先發現了一些刻畫有獨特符號的龜甲獸骨。據說一位叫李成的農民把它當作了賺錢的藥材賣給藥店的老闆，藥店老闆根據李時珍《本草綱目》中的記載，將它認定為有藥用價值的“龍骨”而加以收購，“龍骨”因此大量流入民間。一個名叫王懿榮的山東人，他與“龍骨”第一次偶然相遇，就獨具慧眼，從中發現了甲骨文，併成為把甲骨文考訂為商代文字的第一人。

1899年的秋天，王懿榮得了瘧疾病，用了許多藥都不見輕。京城裡一位深諳藥性的老中醫給他開了一劑藥方，藥方上一味名叫“龍骨”的中藥吸引住了他。由於“龍骨”在藥房裡就已經搗碎了，所以從留下的藥渣裡什麼也沒有看到。於是王懿榮又讓家人從藥店裡買回了沒有搗碎的“龍骨”作研究。

那些“龍骨”碎片上鐫有的奇異紋絡引起了王懿榮強烈的興趣，他叮囑藥房老闆，如果再有商販送“龍骨”來，請代為引薦。不多時日，名揚京華的古董商範維清被引見到王府，這次他帶來了12片“龍骨”，這是他到河南安陽、湯陰一帶去收購青銅器順便收集來的藥材。王懿榮見到刻有文字的甲骨片，分外高興。

他把這些大大小小的龍骨對到一起，竟然拼成了兩三決龜版！他仔細端詳著每一片甲骨上刻畫的一個個道道，它們都是單一成形的“符號”，他據此猜測這是上古之人留下來的文字。王懿榮以每字一兩銀子的高價買下了這12片甲骨。並當場給範維清六百兩銀子，讓他為自己繼續大量收購。之後，王懿榮遍翻了各種史料典籍，有關“龍骨”的懸念在他腦海中漸漸變得清晰：毫無疑問，這就是先祖們占卜用的龜版！

此後，他又從骨頭片子上找到了商代幾位國王的名字，對照《史記》，得到了初步的印證。確定“龍骨”為殷商故物後，王懿榮吩咐家人到北京各個大藥房，專揀帶字的“龍骨”買下，購得數千片。自此，他從骨頭片上又認識了更多的字，讀出了上古社會的許多秘密。於是，中國最古老的文字被發現了！