說起天上的星星，北極星可以說是知名度最高的了，在晴朗的夜空下，我們總是可以在正北方的天空裡找到這顆明亮的星星。因為北極星一直處於地球的正北方，所以它是人們在戶外辨認方向的一個重要參照物。

（上圖為北極星藝術想象圖）

從古到今，北極星它不知道給多少人指明了方向，那麼北極星是顆什麼恆星？為什麼北極星可以一直處於地球的正北方呢？今天我們就來講一下這方面的知識。

現在的北極星是“勾陳一”，這是一顆距離我們434光年的恆星，位於小熊座，其視星等為2等，品質約為太陽的4倍。細心的你可能注意到了，我們在介紹這顆恆星的時候，用了“現在的北極星”這種說法，這是怎麼回事呢？

我們在地球上定義北方的時候，是以地球自轉軸的北部延長線為標準的，但實際上，地球的自轉軸並不是一成不變的。在太陽與月亮的引力作用下，地球的自轉軸會出現週期性的擺動（大約25700年為一個週期），這種現象被稱為“地球進動”。

現在問題就出現了，由於“地球進動”現象的存在，地球的自轉軸不會一直指著同一個方向，如果離得近也就罷了，但北極星距離地球那麼遠，它為什麼可以一直處於地球的正北方呢？

其實這個問題的答案很簡單，那就是我們可以簡單粗暴地認為，地球自轉軸的北部延長線現在指著的恆星，就是北極星。對此，科學家們做出了準確的定義，即：“北極星就是離北天極最近的一顆亮星”。

可以看到，北極星其實並不是特指天空中的某一顆恆星，事實上，在地球自轉軸週期性的擺動所指向的區域內，有30多顆恆星都是北極星的“候選者”，平均下來，大約每800至1000年就會更換一次。

身為“現任的北極星”，“勾陳一”將會在未來的幾十年裡離北天極越來越近，而在這之後，它會逐步遠離北天極，大約500年後，北極星的稱謂將由另一顆恆星“勾陳四”取代。順便講一下，我們比較熟悉的“織女星”，也是北極星的“候選者”之一，它將在大約11500年後擔任“北極星”一職。

簡單地講，“北極星”這個稱謂就像是一個工作崗位，各個“候選者”都會輪流上崗。也就是說，不是北極星一直不動，而是我們把位於地球正北方的恆星稱為“北極星”，這就是為什麼北極星可以一直處於地球的正北方的原因。

值得一提的是，太陽正帶領著地球等一眾“小弟”，以每秒大約230公里的速度圍繞著銀河系中心公轉。雖然這個速度對於恆星間的距離非常的慢，現在的我們可以將其忽略不計，但可以想象的是，隨著時間的累積，億萬年後的星空絕對與現在有很大的不同，屆時的北極星將是哪顆恆星，我們就不得而知了。