銀河系的“郊區”可以說是銀河系最古老恆星的家園，但天文學家在這個天體退休群體中發現了意想不到的東西：一群年輕的恆星。更令人驚訝的是，光譜分析表明這些幼年恆星起源於銀河系外。這些恆星似乎不是由銀河系的物質形成，而是由銀河系附近兩個被稱為麥哲倫雲的矮小星系形成。那些星系正在與銀河系相撞，這一發現表明，從星系延伸出來的氣體流，距離墜入銀河系的距離大約是之前想象的一半。

熨斗研究所計算天體物理中心的研究員、主要發現者阿德里安·普萊斯-惠蘭說：這只是一個微小的星團（總共不到幾千顆恆星）但它的影響遠遠超出了銀河系區域性區域，該叢集命名為：Price-Whelan 1。新發現的恆星可能會揭示銀河系歷史的新見解；例如，它們可能會告訴我們，麥哲倫星雲過去是否與銀河系發生過碰撞。普萊斯-惠蘭和同事們於1月8日在檀香山舉行的美國天文學會會議上公佈了此發現。

其發現和恆星的光譜分析發表在《天體物理學》期刊上，識別星團是很困難的，因為銀河系充滿了輻射氣體。有些恆星在天空中可能看起來很近，但實際上與地球的距離卻非常遙遠。其他恆星可能會暫時相鄰，但會朝著相反的方向移動。確定哪些恆星實際上聚集在一起，需要隨著時間的推移進行許多精確的測量。研究從蓋亞衛星收集的最新資料開始，蓋亞航天器已經測量並編目了17億顆恆星的距離和運動。

在蓋亞衛星資料集中搜索宇宙中罕見的極藍恆星，並識別出與它們一起移動的星團。在與已知星團進行交叉匹配並移除後，剩下一個。這個新發現的星系團相對年輕，才有1.17億年的歷史，位於銀河系的遠郊。但它比銀河系中任何已知的年輕恆星都要遠，這些恆星通常都在圓盤中。該星系團位於一條被稱為麥哲倫流的氣體河附近，這條河形成了大大小小麥哲倫雲的最外緣，並向銀河系延伸。

與銀河系外圍的氣體不同，溪流中的氣體不含太多金屬。蒙大拿州立大學物理學助理教授大衛·尼德弗(David Nidever)領導了對星團中27顆最亮恆星金屬含量的分析，就像麥哲倫流一樣，這些恆星含有微量的金屬。研究人員提出，麥哲倫流的氣體通過銀河系周圍氣體形成的星系團。這種穿透產生了壓縮麥哲倫流氣體的拖曳力。這個阻力，加上銀河系引力拖曳的潮汐力，使氣體凝聚到足以引發恆星形成的程度。

隨著時間的推移，恆星在周圍氣體的前面急速移動，加入了銀河系。這些恆星的出現提供了一個獨特機會，測量氣體與地球的距離既棘手又不精確，因此天文學家不確定麥哲倫流距離銀河系有多遠。另一方面，恆星的距離相對來說是微不足道的。根據星團中恆星目前的位置和運動，研究人員預測麥哲倫流的邊緣距離銀河系9萬光年，這大約是之前預測距離的一半。如果麥哲倫流更近，特別是最靠近銀河系的前臂，那麼它很可能比目前模型預測的更早融入銀河系。

最終，這些氣體會在銀河系的氣體盤中變成新恆星。目前，銀河系消耗氣體的速度比補充氣體的速度更快。這些額外的氣體將幫助補充儲存庫，並確保銀河系繼續繁榮，形成新的恆星。到麥哲倫流的最新距離將改進麥哲倫雲的去向和去向的模型，改進後的數字甚至可以平息關於麥哲倫星雲以前是否穿越過銀河系的爭論。找到這個問題的答案，將有助於天文學家更好地了解我們銀河系的歷史和性質。

參考期刊《天體物理學》

DOI: 10.3847/1538-4357/ab4bdd