在澳洲沙漠上空發現的火流星可能是超級稀有的“小月球”

圖解：一顆火流星在舊金山海灣上空爆炸。（NASA/小羅伯特·P·莫雷諾）

火流星總是在地球大氣層內爆炸，一般不太明顯。如果不是監控天空的攝像機網路一直在尋找此類事件的話，2016年在澳洲沙漠上空爆炸的這顆流星很可能被誤認為是其他的火流星。

（圖火流星）

多虧這些叫沙漠火流星網路的攝像機拍攝下來的影象，使得天文學家們能夠確定這顆火流星不是普通的爆炸的太空岩石。

相反，速度資料顯示這塊岩石可能在燃燒殆盡前就已經在地球軌道上了；這種現象被稱為臨時捕獲的軌道飛行器，或者通俗的說是小月球。

在軌道上有一堆岩石從地球上飛馳而過，所以有理由認為其中一些岩石會在某一時刻穿透大氣層。它們絕大多數以火流星告終——一種在抵達地面前的半空中爆炸的流星。

（科學家認為，這是因為在流星墜落前的高壓空氣滲入岩石裂縫，增大了內部壓力，導致岩石破裂。）

但是時不時地，就有一顆小行星進入地球軌道停留一段時間。這種現象不太頻繁，但是根據2012年釋出的一份涉及一千萬顆虛擬小行星的超級計算機的模擬報告，只有18000顆小行星在地球軌道上被捕獲。

我們不確定地球附近到底有多少小行星。我們估計這資料以百萬為單位，但到2019年11月30日為止，只發現了21495顆。這是因為這些小行星很小又很難看到——而且這種探測難度也同樣擴充套件到了小月球上。

我們也在其他行星周圍探測到臨時的衛星——木星特別擅長捕獲小月球——但這在地球上，探測到小月球是極為罕見的。

在2016年的火流星之前，我們只見過兩顆小月球：一顆名為2006 RH 120【1】的小行星，從2006年到2007年繞地球軌道旋轉了將近一年；另一顆是2014年1月的火流星，它的低速旋轉表明了軌道的起源。

（圖2006 RH 120）

（舒貝爾等人，《天文學雜誌》，2019年）

2016年8月22日，6架攝像機橫跨數百公里的澳洲沙漠，對劃過天空的火流星進行了詳細的觀測。由澳洲科廷大學的行星學家帕特里克·舒貝爾帶領的研究人員，確定了該天體的速度（低速11公里/秒，或6.8英里/秒）和軌跡（幾乎垂直）。

緩慢的速度表明了此天體一直繞著地球軌道執行，並且該角度排除了是衛星碎片的可能性。根據研究團隊的計算，該物體有95%的可能性是被暫時捕獲的衛星。

這些天體很有趣是有充分理由的。將航天器送往小行星費時又費錢，並且涉及到相當遙遠的距離。如果有一顆小行星剛好在繞著地球旋轉，那這就會更容易去接近。

向大氣中已經爆炸的岩石傳送宇宙飛船更不可能，但是我們可以研究這些爆炸物，來弄明白這些小行星是如何、又為什麼能夠在地球軌道上被捕獲。

在這方面，團隊報告指出仍需要做大量的工作。

研究人員在報告中寫道：“我們發現可能的捕獲時間、捕獲速度、捕獲半長軸、捕獲（近地天體）群和捕獲機制每年都在變化，大多數捕獲發生在地球的遠日點或近日點。”

（圖近日點與遠日點）

“我們還發現，因接近月球而發生捕獲的可能性隨該事件的陰曆月而異。”

這裡有很多變數。但是，隨著更多的望遠鏡即將在不久的將來投入使用，我們可能會發現更多的小月球，從而有助於在任何特定時間裡更全面的了解地球的小月球狀況。

研究人員解釋道：“我們提醒大家，未來也許會對暫時捕獲軌道事件進行分析，來探索初始條件和各種三角測量方法的微小變化所產生的影響。”

這篇論文已在《天文學雜誌》刊登。

相關知識

【1】2016 RH 120是一顆微小的近地小行星及快速的自轉天體，直徑約2-3m，它靠近地球且繞著太陽旋轉。

月球系統每20年左右，通過臨時衛星捕獲（TSC）可進入暫時地球軌道。最近一次發生於2006年9月至2007年6月。由於其臨時軌道圍繞著地球，所以它是當前太陽系中最小的小行星，有著著名的軌道。

參考資料

1.維基百科全書

2.天文學名詞

3. sciencealert-泡菜賢魚