詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡效果圖

儘管不確定外星生命體的樣貌型態，科學家姑且相信他們也依賴氧氣生存，然而系外行星的氧氣很難檢測。最近天文學家提出一種檢測系外行星氧氣的新方法，可以利用即將發射的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡來尋找氧氣獨特訊號。

在地球上，沒有氧氣就沒有生命，太陽系外行星也可能如此，但現有技術很難檢測到系外行星大氣中是否含有氧氣，更別提獲取樣本並帶回地球。

既然直接檢測氧氣的方法行不通，那就換個想法，戈達德太空飛行中心天文學家 Thomas Fauchez 團隊決定：無法直接取樣行星大氣，不如改搜尋氧分子在相互碰撞時產生的特有訊號，研究人員表示，氧分子在大氣中碰撞的結果會阻擋部分紅外光譜，形成可被望遠鏡檢測到的特殊記號，而預定在 2021 年升空的 NASA 詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡，能快速搜尋系外行星的這種特殊訊號。

自 2010 年以來，天文學家找到的系外行星普遍存於 M 型紅矮星周圍，由於紅矮星品質較小、溫度比太陽低，因此係統中的系外行星離母恆星也比較近，和太陽系全然不同。但這些行星只要與母恆星維持適當距離，其表面依然有機會存在液態水，蒸發後在大氣中形成水蒸氣、然後被電離成氫和氧，較輕的氫氣擴散到太空中，較重的氧氣則留在大氣內。

檢測氧分子互相碰撞的結果，科學家還能分辨系外行星大氣之間的差異、這顆行星可能是死星還是存有生機。新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。