首先，我們必須得承認，這是一個事實。那就是，在大約40億年後，我們的太陽將退出其存在的主序階段，成為一顆紅巨星。屆時太陽將擴大到目前的幾倍的大小。可能導致地球變得不再適合居住，因為這顆紅巨星太陽要麼會驅散掉地球的大氣層，導致地表不適合居住，要麼會擴張到完全吞噬地球，但是也有可能地球的軌道逐漸向外，因為當太陽變成紅巨星之後，相應的品質也會減少，它的引力必然沒有之前的那麼強大，因而也就無法將行星固定在原來的軌道。

這是關於我們太陽系的未來，但是其他的星系呢？近日，科學家預測了一顆行星的未來，它名為WASP-12b，這顆悲哀的行星在它們的恆星達到壽命極限之前就會被它的恆星無情吞噬。根據普林斯頓大學(princeton)領導的天體物理學家團隊最近的一項研究，這顆太陽系外的行星正在向它的恆星旋轉，並將在300萬年後的一次碰撞中被吞噬。

WASP-12b是一顆品質約為1.5倍木星的氣體巨星，位於離我們約600光年的御夫座。它也有一個非常緊密的軌道，大約是0.0234 AU，大約是地球和太陽之間距離的2%，並且只需要26個小時就可以完成一個單一的軌道週期。這使得WASP-12b被天文學家稱為“熱木星”，是一種相當常見的令天文學家困惑的行星。

熱木星的發現者獲得了諾貝爾獎，然而自從1995年發現第一顆‘熱木星’以來，我們一直想知道這樣的行星能存活多久。我們很確定它們不會永遠持續下去，行星和恆星之間強大的引力相互作用應該會導致行星向內旋轉並被摧毀，但沒人能預測這需要多長時間。可能是數百萬年，可能是數十億甚至數萬億，而現在我們有了新的線索。

WASP-12b是在2008年利用凌日光度法發現的，在凌日光度法中，週期性的亮度下降表明一顆行星(相對於觀測者)通過了一顆恆星的前方。從那時起，連續下降的時間間隔以每年29毫秒的速度縮短。該研究的作者之一、當時在麻省理工學院(MIT)讀本科的基肖爾·帕特拉(Kishore Patra)在2017年首次觀察到了這一過程。天文學家認為這是由於這顆行星和它的母星之間的引力相互作用造成的，這種作用會導致潮汐的中斷。這些干擾會導致恆星扭曲和振盪，從而逐漸將行星的軌道能量轉化為恆星內部的熱量，並對行星施加引力力矩，導致其軌道能量衰減。

最可怕的是，WASP-12b的軌道非常接近它的恆星，以至於它的表面達到了可怕的2250°C(超過4000°F)。美國西北大學(Northwestern University)物理學和天文學教授約瑟夫•卡明斯(Joseph Cummings)的弗雷德裡克•拉西奧(Frederic Rasio)是最早預測熱木星軌道會衰變、最終會被木星吞噬的人之一。他說:“我們等了將近25年才通過觀測發現這種效應。短時間尺度對軌道衰變的影響也非常重要。特別的是，這意味著肯定有更多的熱木星到達羅氏極限——一個在圓形軌道上的物體的潮汐干擾極限——它們的最外層可能會被剝離，露出一個岩石核心，看起來就像一個超級地球。”

當然，觀測證據是必要的，因為系外行星軌道週期的縮短不僅僅是軌道衰變的結果。例如，如果WASP-12b的軌道特別偏心(橢圓多於圓形)，則其軌道方向的改變可能導致明顯的變化。唯一確定的方法是觀察這顆行星消失在它的恆星後面的週期，看看這些週期是否也在變短。在過去的兩年裡，Yee和他的同事們收集了更多關於WASP-12b的資料——包括用斯皮策太空望遠鏡進行的新的掩星觀測——以便更好地了解它的軌道。

這是一顆圍繞太陽公轉的氣體巨星，距離地球和太陽的距離只有一小部分。由此，他們能夠收集到這顆氣態巨星的輻射速度資料，這些資料表明它的軌道處於衰變狀態。這些新資料有力地支援了軌道衰變的假設，事實證明這顆行星確實是在朝著它的恆星旋轉。這證實了長期存在的理論預測和間接資料，表明熱木星最終應該通過這個過程被摧毀。

這一發現可以幫助天文學家更好地了解熱木星的生命週期，這也有助於我們更好地了解這些奇特的外行星是如何形成的。它還可以幫助天文學家更多地了解恆星的內部運作，因為一顆行星的軌道縮小的速度揭示了它的母星消耗軌道能量的速度。

與此同時，天文學家希望找到更多的熱木星的例子，看看它們是否有同樣的命運。科學家表示，“如果我們能找到更多像WASP-12b這樣軌道正在衰變的行星，我們就能了解系外行星系統的演化和最終命運，雖然過去曾有人預測過WASP-12b這樣的近距離巨行星會出現這種現象，但這是我們第一次觀察到這種現象的發生，期待未來有更多的發現。”