宇宙中充滿了漂浮的星塵，而這些星塵可能埋藏著恆星誕生祕密。最新發表於《美國科學院期刊 (PNAS) 》的一篇報告指出，科學家在50年前墜落在澳洲的一顆隕石中發現了比太陽系還要古老的星際物質，其形成時間可追溯至70億年前。

1969年9月28日上午11點，一塊太空隕石在澳洲維多利亞州默奇森附近墜落，其碎片散佈到四周。後來墨爾本大學的研究人員找到了約100公斤重隕石，其中有52公斤隕石（最大部分）被轉送至芝加哥菲爾德博物館，就是現在著名的默奇森隕石（Murchison meteorite）。

研究發現，默奇森隕石屬於碳質球粒隕石，由矽酸鹽、氧化物和硫化物組成。而這類隕石只佔地球已發現隕石總數的4.6%，屬非常罕見的隕石。這類隕石（含太陽形成之前就在星際空間形成的微小固體物質）引起了科學家的興趣，所以默奇森隕石也是被研究最多的隕石樣本之一。到2010年，科學家不僅發現這顆隕石存在多種胺基酸，更發現了約1.4萬種分子化合物，因此有科學家懷疑地球的生命是彗星帶來的。

由於以前技術的侷限性，還無法獲得這顆隕石的年齡、壽命、來源等相關資訊。而來自菲爾德博物館天文化學家、芝加哥大學副教授菲利普·赫克（Philipp Heck）領導的團隊想出了一個方法：將隕石壓成糊狀，將酸混入溶解，直至剩下顆粒狀礦物。

結果團隊從中獲取了約40個太陽前顆粒，每個顆粒長度介於2～30微米之間。接著團隊檢測每個樣本氖-21的同位素含量，測量顆粒狀礦物被宇宙射線被照射的時間，繼而估算顆粒的年齡。

結果團隊發現有60%顆粒狀礦物大概有46–49億年曆史，10%更是長達55億年，甚至更久。為什麼大部分顆粒狀礦物是46-49億年這個階段，團隊認為最有可能的解釋是它們都是大約70億年前。這一發現支援了其他天文學家的發現，即70億年前銀河系剛好爆發一波恆星誕生潮，默奇森隕石也許來自那時候。

赫克解釋說：“恆星形成時不會產生灰塵，恆星只會在壽命結束時才產生灰塵，然後恆星產生塵埃大約需要2到2.5億年。我們的假設是這些年齡在46-49億年之間的大多數粒狀是在恆星形成過程中形成的。那麼太陽系出現前還有一段時間恆星形成的數量比正常情況多。”

此爭論隨即引起學界爭議：究竟恆星形成率是否穩定，還是會所有變動？赫克表示，由於有了這些顆粒，我們現在有了直接的證據，直接顯示恆星形成率並非不變，由此或可增加對宇宙恆星演化史的了解。