對生活在冰島貧瘠火山中的微生物生命形式的新研究，可能有助於科學家了解如何最好地在其他星球上尋找生命。NASA行星類比研究領域探索和生命探測取樣（長石）專案的研究人員，正在研究這些嚴酷冰島環境中的生命分佈，為在火星等行星上尋找隱藏的生命跡象提供資訊。到目前為止已經發現，所研究地點的微生物往往被隔離在“熱點”中，微生物群落在遭受不同地質過程的地區分佈也不同，比如風或冰川作用。

並在舊金山舉行的AGU 2019年秋季會議上公佈了其研究結果。對地外生命的搜尋目前僅限於遙感，衛星和望遠鏡，以及地面機器人任務，如美國宇航局將於明年發射的火星2020漫遊者任務。在資源耗盡之前，漫遊者只能收集和測試一定數量的樣本，因此樣本選擇必須是戰略性的。科學家們懷疑火星曾經比現在更溫暖、更潮溼，可能蘊藏著生命。然而，過去生命或潛在倖存生命形式的跡象並不明顯。

佐治亞理工學院的生物化學家、長石專案聯合首席研究員阿曼達·斯托克頓(Amanda Stockton)說：(長石研究人員)一直在努力計算出我們需要獲取多少樣本，才能對擁有那個生物熱點的那個地區進行概率抽樣。正是缺乏廣泛、明顯的生命，使得冰島火山環境成為火星模擬地點的理想選擇。它們被火山噴出的火山灰、火山灰或岩石物質覆蓋。火山灰以玄武岩為主，玄武岩是一種火山岩，構成了火星表面的許多區域。

長石研究人員收集了苔蘚樣本，並對它們進行了DNA和ATP測試，ATP是陸地生命用來轉移能量的一種生物分子。雖然研究人員正在分析冰島當代(現存)生命的跡象，但他們表示，了解這些分佈模式，可能也有助於尋找其他星球上滅絕生命的生物特徵。珍·布蘭克(Jen Blank)是NASA專案的負責人，該專案旨在表徵熔岩管中的生命跡象，他沒有參與長石研究，他稱讚了這項研究：這是第一次在不同尺度上進行的真正系統研究，因為這太難做了，而且需要很多時間。

不幸的是，根據研究人員的說法，如果這些冰島模擬地點有任何跡象的話，那麼它可能需要更多的樣本，而不是漫遊車為了定位另一個星球上的生命跡象而進行分析，即使它們存在。斯托克頓描述了團隊分析了近400個樣本的一個領域，只有兩個樣本具有高水平的生物學特徵。鑑於這一現實，長石研究人員正試圖通過研究環境中是否有任何與生命區域相關的物理特徵來完善搜尋引數。如果是這樣的話，在漫遊車使用寶貴的資源實際分析樣本之前：

來自衛星或無人機的遙感技術，可以用來識別最有可能存在生命跡象的地方。這項工作仍在進行中，但研究人員已經有了一些初步發現。根據佐治亞理工學院微生物生態學家、長石研究員安娜·辛普森(Anna Simpson)的說法，可能影響生命分佈的一個潛在環境因素是該地區的地質歷史。在風形成的地區，生命呈斑塊和梯度分佈，而在受冰川影響的地區，生命則均勻分佈，有幾個看似隨機的高生物活動熱點。

研究小組還開始評估一個地點的平均非洲菊顆粒大小，作為火星上生物簽名的另一個潛在預測因素。礦物顆粒中的縫隙數量是否會影響那裡有多少生命。更大的顆粒和更多縫隙可能會潛在地保護火星表面微生物免受致命紫外線輻射的傷害。研究確實發現，在陀螺中有很大塊玄武岩的地方，往往含有更多的ATP，但需要更多的分析來證實這一模式。長石研究人員仍在分析他們上一個野外季節的資料，並計劃公佈更多結果，這些結果可能會在未來為火星車搜尋技術提供參考。