據物理學家組織網近日報道，美國科學家在隕石中發現了地球上已知最“高齡”固體物質——約50億至70億年前形成的星塵。這些星塵比太陽還要古老，有望向我們揭示銀河系中恆星形成的奧祕。

恆星由宇宙中的塵埃與氣體聚集而成，恆星死亡後會釋放出星塵，而星塵又會形成新的恆星、行星、衛星和隕石。

芝加哥大學研究人員13日在美國《國家科學院學報》發表論文稱，他們分析一塊1969年墜落於澳洲的隕石發現，其中包含一些很古老的星塵，即太陽形成前就已經存在的顆粒物質。

研究人員介紹，由於這些顆粒與宇宙射線相互作用，他們可以根據顆粒中存在多少由宇宙射線產生的元素，測量其暴露於宇宙射線的時間，從而確定其年齡。結果發現，大部分顆粒形成於46億到49億年前；小部分顆粒的年齡形成超過55億年。相較之下，太陽的年齡為46億歲；而地球的年齡約為45億歲。

論文主要作者、芝加哥大學副教授菲利浦·赫克說：“這是有史以來（在地球上）發現的最古老固體物質。這些星塵被困於隕石內，在那裡保持數十億年不變，成為太陽系形成之前的‘時間膠囊’，可以向我們講述銀河系內恆星形成的故事。”

由於這些星塵在恆星死亡時形成，因此，可揭示恆星的歷史。研究人員估計，約70億年前有大批恆星形成，就好似一場“恆星嬰兒潮”。

此外，有關新恆星是否以穩定速率形成，科學界一直爭論不休。赫克說，新研究提供了直接證據，表明70億年前銀河系存在一段恆星加速形成時期。

最新研究還揭示，這些星塵以巨大的團塊狀漂浮於宇宙間，規模之大超出天文學家此前的想象。研究人員期待這些新發現能進一步加深人們對銀河系及其整個生命週期的認識。