你永遠不會知道，天文學家記錄下來的資料，能給後來的科學家帶來什麼驚喜；一百多年前的天文學家，利用塗抹乳劑的幹版攝影法，從19世紀九十年代，到20世紀七十年代，利用天文臺記錄和成像了當時的星空，僅在美國，就有超過240萬塊幹版攝影的玻璃板儲存下來，直到上世紀七十年代CCD的出現，才淘汰了幹版攝影。

來自芝加哥大學天文與天體物理系和宇宙天體物理研究所的團隊，為了保證每個板塊不受灰塵的影響，他們選擇板塊後要確保每個板塊表面的清潔，然後進行掃描，就能得到一副高質量的數字影象，大約有40萬塊被數字化後用於科學研究。

耶克折射望遠鏡製造於1897年，位於美國威斯康星州的耶克天文臺，物鏡101釐米，是當時世界上最大的望遠鏡；耶克天文臺收藏了差不多20萬塊幹版攝影玻璃板，這些玻璃板大部分由後來其他更先進的望遠鏡拍攝，在這些玻璃板中，記錄的視星等極限為+19（現代地面大型天文臺可以看到+24，哈勃太空望遠鏡可以看到+29）。

天文學的幹版攝影是非常枯燥的事，拍攝者要把望遠鏡精確對準天空的特定區域，然後進行長曝光，記錄當時的天空景象，拍攝者也許永遠不知道他會記錄到什麼驚人的發現，因為這些都需要後人去研究。

最近，研究人員選擇了50塊符合研究的玻璃板，每塊的視場直徑大約是滿月的三倍，令他們驚訝的是，一塊拍攝於1903年的板塊，顯示了在天馬座方向，4500萬光年外的NGC 7331星系中，當時正爆發了一顆超新星，如果得到確認，這將是該星系中觀測到的第四顆超新星，如下圖圓圈中所示：

NGC 7331星系是1784年，由恆星天文學之父威廉·赫歇爾發現，距離地球4500萬光年，視星等+10.4，NGC 7331是一個無棒螺旋星系，星系整體側對我們；從亮度來看，這顆超新星的亮度與理論值相符。

上圖則是現代天文望遠鏡拍攝的NGC 7331星系，圓圈就是1903年超新星爆發的位置，研究人員排除了其他可能，比如灰塵、彗星、小行星、銀河系內其它新星等等。

下圖是該系列畫板中，1903年的仙女座星系：

誰也不知道，我們還能從這些畫板之中發現什麼，這些畫板定格了百年前的星空，科學家也可以利用這些畫板追蹤銀河系內恆星位置的變化，研究人員還打算把畫板資料進行公開，計劃2021年下半年釋出完整版本。