世界上已知最古老的岩石來自加拿大西北領地，它已存在了約40億年，但絕大多數岩石要比它年輕得多。面對英吉利海峽的白堊懸崖可回溯到終止於6500萬年前的白堊紀，而歐洲的阿爾卑斯山則更年輕。即使在大峽谷，最古老的岩石開始存在於20億年前，但也小於整個地球生命的一半。其原因是地球在構造上是活動的，即地球內部的熱量導致新岩石的不斷形成。同時，已有的岩石則被不斷地破壞。這是一個從地殼初生時開始的無窮盡的迴圈。
岩石型別
地質學家將岩石劃分為能反映不同成巖方式的火成岩、沉積岩和變質岩三大類。火成岩由火山熱量創造，源自地球內地幔的熔融岩漿。最普通的是一種被稱為玄武岩的黑色結晶岩石，它是由火山噴發到地球表面而產生的。絕大部分海底由玄武岩構成。火山作用也能產生深成岩，它在地表之下冷卻和固化，呈巨型塊體被稱為岩基。這就是世界上絕大多數花崗岩的形成方式。
沉積岩形成於地球的表面。它們的重要特徵是它們的層，或稱岩層，是在長時間段內形成的。一些沉積岩如砂岩和頁岩的形成過程如下：原有岩石被侵蝕，釋放顆粒，然後被沖走或吹走，在別的地方形成岩石。其他沉積岩如鹽巖和石膏巖是由鹽水蒸發而成，留下可溶礦物形成被大家熟知的蒸發巖礦床。沉積岩也可以有生物成因：白堊和石灰岩由海洋生物的微細骨架形成，而煤則由植物殘骸經上百萬年的壓實而成。
變質作用發生於地下深部，岩石受熱、受壓或兩者同時影響而產生變化。例如，大理岩是由石灰岩受熔岩或岩漿加熱而成的。與石灰岩不同，大理岩不具層理，且它的細粒結構使它能被切割而不會裂開，是雕刻的珍貴材料。但如果變質作用足夠強烈，岩石就會變回熔融的岩漿。這就完成了一個迴圈的最後一個環節，因為固體岩石最終被毀壞了。
岩石迴圈
岩石的迴圈 包含了地球的地幔、地殼和地表。火山活動形成一些火成岩，這些火成岩隨著剝蝕作用和時間的推移可轉變成沉積岩。變質作用發生於地殼下深處。