光電現象是普遍存在的現象。光是電磁波，是變化電磁場，沒有質量，沒有溫度，沒有能量，只是一種力，電磁力。當光照射到物體時，電磁力才發生作用，這個力跟物質什麼東西先發生作用呢？顯然是帶電場的粒子，質子質量大，發生作用不明顯，只能是電子了。

一定頻率的光照射在活潑金屬表面時，就會有電子擺脫原子核的束縛飛出金屬表面，利用這個現象製成光電管。光是有頻率的電磁作用力，每次作用力的大小都是一樣的，頻率太低，作用一次時電子不能擺脫束縛，又回彈原位置了。第二次發生作用時，又跟第一次一樣，電子始終不能逃逸。

當頻率適當時，電子離開後，還未回彈到原位置時，受第二次作用力，這時兩個力疊加，電子就脫離金屬表面了。

但是如果頻率太高，作用力不斷迅速作用於電子。每次沒有移動足夠距離，就反彈回來，只能在平衡點高頻震盪了。

電子不能脫離全屬表面，廣義上仍然是光電現象，是電磁力對電子發生作用。電子雖然沒有逃逸，卻使分子運動速度加大，產生熱量。光照在物體上發熱是，是電磁力轉變成了能量，熱能。

光化學反應是明顯的光電現象，是氧化還原反應。當光照射氯化銀晶體時，電磁力就把銀離子的電子轉移到氯離子上。除了鹵化銀外，還有許多化合物，具有明顯光化學作用，鐵鹽如氯化鐵，檸檬酸鐵銨，草酸鐵銨，鉻酸鹽，重鉻酸鉀等。有機物，花青素，葉綠素等。

硫化鎘光敏電阻，沒有光照時，電阻極大，相當於絕緣體，內部沒有自由電子。當光照時受電磁力作用，被原子核束縛的電子，變成了自由電子，而成為導體。