在地球歷史的大部分時間裡，生命僅限於微觀領域，細菌幾乎佔據了所有可能的資源。人們普遍認為，生命是在一些最極端的環境中進化的，如海洋深處的熱液噴口或黃石公園 的溫泉。我們對生命進化的大部分了解來自岩石記錄，該記錄儲存了數十億年前罕見的細菌化石。但這一記錄充滿了爭議，每個新發現都從各個角度（理所當然地）批評、質疑和分析。即使這樣，所謂的化石是否是生命的痕跡的不確定性仍然存在，該領域仍受到早期生命的“假證據”的困擾。為了瞭解我們星球上的進化，並幫助找到其他的生命跡象，科學家必須能夠分辨出區別。

科米迪斯說，一個大問題是化石是一種非常簡單的形態，有很多非生物過程可以複製它們。如果你發現一個完整的恐龍骨骼，這是一個非常複雜的結構，化學過程不可能複製。對微生物化石有這種確定性要困難得多。

幾年前，科斯米迪斯和尼姆斯在亞歷克西斯·坦普爾頓的實驗室工作時都參與了這一意外發現，這促使了他們的工作。在混合有機碳和硫化物時，他們注意到球體和細絲正在形成，並假設它們是細菌活動的結果。但經過更仔細的檢查，科斯米迪斯很快意識到它們是非生物形成的。她說，很早就注意到這些東西在化學和形態上看起來都很像細菌。

研究人員克里斯蒂娜·尼姆斯說，它們一開始看起來像實驗容器底部的殘留物，但在顯微鏡下，你可以看到這些看起來像微生物的美麗結構。它們是在這些非常無菌的條件下形成的，因此這些令人驚歎的特徵基本上是無中生有的。這真的很令人興奮。”

我們想，‘如果它們可以在自然環境中形成呢？’如果它們可以儲存在岩石中呢？”科斯米迪斯說。我們必須嘗試一下，看看它們是否可以被化石化。

尼姆斯開始進行新的實驗，測試這些被稱為生物形態的非生物結構是否可以像細菌一樣化石化。透過在二氧化矽溶液中新增生物形態，它們旨在重現chert的形成，chert是一種富含二氧化矽的岩石，通常儲存早期微化石。幾周來，她會在顯微鏡下仔細跟蹤小規模的“化石化”進展。他們發現，它們不僅可以被化石化，而且這些非生物形狀比細菌殘留物更容易儲存。非生物“化石”由有機碳和硫磺組成，比脆弱的生物“化石”更具彈性，也不太可能變平。

科斯米迪斯解釋說，微生物沒有骨頭。他們沒有面板或骨架。它們只是軟質有機物。因此，為了儲存它們，您必須有非常特殊的條件”——例如光合作用率低和沉積物快速沉積——“因此當這種情況發生時，這種情況是罕見的。”

在某種程度上，他們的發現使事情變得複雜：知道這些形狀可以在沒有生命的情況下形成，並且比細菌更容易儲存，這通常會對我們的早期生活記錄產生懷疑。但有一段時間以來，地球生物學家比僅僅依靠形態學來分析潛在的微化石要好。他們也帶來了化學。

實驗室產生的“有機外殼”尼姆是在高硫環境中形成的，複製了早期地球（以及今天的溫泉）的條件。黃鐵礦，或“傻瓜的黃金”，是一種硫化鐵礦物，可能在這種條件下形成，因此它的存在可以用作潛在問題微化石的燈塔。科斯米迪斯說，如果你看看古代岩石，它們含有我們認為是微化石的東西，它們通常也含有黃鐵礦。對我來說，這應該是一個危險訊號：“讓我們在這裡更加小心。”我們並不是註定永遠無法分辨出真正的微化石是什麼。我們只需要做得更好。”