無論是發簡訊還是使用工具，我們的手——也許比身體其他任何部分——都是現代生活的裝備。在我們的手進化過程中，最關鍵的應用程式是我們的對生拇指，它讓人類能夠精確地在指尖和拇指墊之間握住微小的東西。

什麼時候我們第一次擁有這種不尋常的手工靈巧?根據對骨骼化石和現代人骨骼化石的比較，人們認為它可能出現在300萬年前，當時我們最早的祖先——南方古猿，如著名的化石露西，開始使用基本的石器工具。

然而，解決這個問題的一種新方法表明，雖然早期古人類可能很靈巧，但直到後來，大約200萬年前，他們才擁有典型的現代人類強有力的拇指。正是在這個時候，一個早期的人類物種第一次離開了非洲，而我們的靈巧可能是當時出現得更復雜的人類文化背後的驅動力。

“增加手靈巧度的形式有效的拇指反對派是我們家族的早期特徵,提供了一個強大的適應性優勢我們的祖先,”古人類學家懷中Harvati說,埃伯哈德卡爾教授在德國圖賓根大學一項新研究的主要作者,發表在《當代生物學》雜誌上。“它很可能是過去200萬年複雜文化發展的一個關鍵因素，塑造了我們的生物文化進化。”

研究人員透過模擬拇指上的肌肉來估計我們的一些人類近親化石上拇指的力量有多大，這對對抗性和拇指與其他手指接觸的運動很重要。

這涉及到比較近現代和早期現代人類、現存黑猩猩和六種不同的古人類的握力。這六個物種包括最早的古人類之一——南方古猿阿法種(Lucy)，以及更近的古人類，如尼安德特人(Neanderthals)。尼安德特人生活在人類之前，在某些情況下，在我們作為唯一的古人類倖存者出現之前的幾個世紀和幾千年裡，與早期的智人生活在一起。科學家們把軟組織和骨骼解剖都考慮進去了。

哈瓦蒂在電子郵件中說:“到目前為止，人們對手工靈巧程度的評估主要是將化石與人類現有的解剖結構進行簡單比較，並假設化石在解剖學上與現代人類狀況越相似，其靈巧程度和手工能力就越相似。”然而，這一觀點相對過於簡單，因為不同的形式也可以達到類似的效率，而且它沒有考慮到肌肉的影響。後者極其重要，但當然沒有在化石記錄中得到儲存。”

研究人員發現，生活在距今約200萬至380萬年前的南方古猿家族中，最早的石器製造者沒有後來的古人類那樣熟練的手工。要做出精確的動作，比如拿著筆寫字，可能會更加困難，但這些南猿應該能夠使用棍子和未經改造的岩石等工具，這有點像野外的黑猩猩。

“南方古猿手的指骨(指骨)通常比現代人更長，更彎曲(雖然不如現存的類人猿多)。”所以，他們可能會和你握手，但可能會產生明顯的不同。”哈瓦蒂說。研究人員的研究結果表明，具有人類手部特徵的強有力的拇指僅在200萬年前的一些古人類物種化石中進化而來。

就在這個時候，直立人出現了。直立人是身體比例與智人相似的最早的人類，也是第一批從非洲分散出去的人。同時，也有證據表明，人類有系統地屠殺被獵殺的動物，並利用水生資源。石器工具也變得更加複雜，並被習慣性地使用，拓寬了早期人類的飲食。

“當然，不可能顯示出直接的聯絡，”哈瓦蒂說。“但在大約200萬年後的化石記錄中，我們確實看到了不斷增加的文化複雜性，也就是我們樣本中最早的化石顯示出更高的拇指效率的年代。”

“這包括對石器工具更系統的使用，更復雜的石器工業的逐漸發展，對動物資源的依賴逐漸增加。當然，還有直立人的出現，這是一種大腦更大、身體更大的古人類，其地理範圍擴大到非洲和歐亞大陸。”

這項研究還為納勒迪人的研究提供了一些線索。納勒迪人是一種神秘的人類親戚，2015年在南非一個洞穴系統的深處首次發現。我們對這個人類親戚的生活知之甚少，也沒有工具與這個物種有關。它的小大腦和現代和古代解剖學的結合長期困擾著科學家們。這項研究表明，納勒迪人擁有相當強大的拇指，能夠製造和使用石器工具。該研究還發現，尼安德特人和現代人的靈巧程度相當相似，這表明這是遺傳自同一個祖先。

英國肯特大學人類學與保護學院的教授特蕾西·凱威爾沒有參與這項研究，他說，在這種分析中需要做很多假設，因為肌肉並沒有儲存在化石記錄中。然而，她說，它可以提供一些有用的見解和新想法來進行測試。

凱維爾說，這項研究的作者“在處理這類研究中涉及的所有複雜性方面做得很好，使他們的結果儘可能地穩定。”“許多靈長類動物都能精確掌握力量。然而，人類有能力進行有力的觸控式精確握握，而有力的拇指是關鍵的組成部分。”“人們通常認為，人類的這種能力是對工具使用的反應而進化的。能夠有效地製造和使用工具(石頭、骨頭、植物工具)，將使我們能夠利用新的飲食資源，否則將無法獲得或需要更多時間/精力獲得。”