古代人類由於科技水平的限制，把自身的起源歸結於“神”的創造，如西方的“亞當夏娃”和東方的“女媧造人”神話。隨著思想的開化以及科技的進步，人類對於自身起源的研究到達了一個新的地步，如達爾文的進化學說。近現代對於人類的起源有兩種主流學說，即“人類單地起源說”和“人類多地起源說”。前者主張現代人類的祖先--晚期智人，從非洲起源並逐步遷徙到世界各地；而後者則認為古人從世界各地演變，成為目前不同人群的現代人類。

隨著線粒體DNA的研究，再加上體質人類學的古代標本證據，人們更傾向於接受非洲起源說。人類基因組的其中兩個成分非常適合用來解析人類的歷史：線粒體DNA與Y染色體。這些成分能夠不受演化機制的影響而完整地遺傳下去。目前所有人類都遺傳來自距今約16萬年存活在非洲大陸的一位女性的一個線粒體，她被稱為“線粒體夏娃”；今天所有男人都從一個存活在距今14萬年前的男人那裡遺傳了相同的Y染色體，他已被命名為“Y染色體亞當”。依據目前的實驗資料，比起女人，為數更多的男人蔘與了這場源出非洲的早期人類遷徙。下面按照時間先後的順序來大致梳理下這場橫跨全球的晚期智人大遷徙：

一、源出非洲的數次遷徙

紅海的曼德海峽寬度大約20公里，但在距今幾萬年前由於冰河期的緣故，海面寬度比現在更小。大約距今7萬年前第一波晚期智人從東非進入中東，而後更多的智人從那走向世界各地，其中兩次源出非洲大陸的遷徙，一次跨越紅海沿著印度的海岸路線前行，而後到達東亞南亞地區；另一群在後一次冰河期時從東非沿著尼羅河向北前進，並穿過西奈半島進入中東。這個群體隨後分支往幾個方向前進，有些在高加索山脈形成白種人進入歐洲，其他則往中亞南亞進入東亞北亞。

二、後續往東南亞的擴張

從中東地區，這些群體在距今五萬年前向東遷徙到南亞，南亞成為他們第一個主要定居點。然後在距今四萬年前繼續遷徙到澳洲，智人首次擴張到直立人從未到達的領域。後來在大約三四萬年前，第二批次經高加索的智人到達歐洲，經東南亞的智人在中國雲南一帶又分兩路遷徙，一路沿著青藏高原外延北上，另一路進入嶺南、江南地區並北上進入廣袤的中原地區，而後繼續北上，遍及東亞。

三、通向美洲大陸的遷徙

在最後一次冰河期（距今6萬5千年至1萬5千年），白令海峽結冰形成大陸橋，亞洲東北部的智人從東亞經白令海峽分次遷徙到美洲。至此橫跨全球的早期人類大遷徙結束。

這些遷徙到世界各地的智人，經過一路上的遷徙和生存的地理環境適應，形成了不同的性狀差異：第一批從非洲走到印度、東南亞和澳洲的智人，形成今日的棕色人種；第二批從中東走向高加索的智人形成了白色人種，從南亞東南亞進入東亞的智人、以及從東亞進入美洲大陸的智人形成了黃色人種；剩下未走出非洲的智人形成了今日的黑色人種。