上世紀90年代後美國航空航天局的四大軌道天文臺計劃中包含最知名的哈勃太空望遠鏡以及康普頓伽瑪射線天文臺、錢德拉X射線天文臺， 而斯皮策太空望遠鏡則是最晚發射升空的一臺，也是唯一不是由太空梭 發射的一臺。四臺太空望遠鏡各司其職，以不同波段的電磁波觀測，斯皮策太空望遠鏡負責的便是地表上無法觀測到的紅外波段。

由於紅外光很容易受到儀器的熱噪音干擾，所以觀察紅外光的望遠鏡多需要主動製冷裝置或是被動的散熱機制。斯皮策太空望遠鏡於2003年發射升空，原定執行2.5至5年，2009年5月耗盡了液態氦之後，使得易受溫度影響的遠紅外光觀測失效，不過斯皮策上搭載的三項儀器中的紅外陣列照相機，還是能做到對近紅外光達到相同靈敏度的觀測。

失去主動製冷機制後，斯皮策太空望遠鏡的溫度從5K上升至大約30K（-243°C），開啟了它執行至今的“斯皮策暖任務”，繼續對天文學的研究產生貢獻，這也大大超乎了天文學家的預期。

斯皮策太空望遠鏡16年來在軌道上逐漸遠離地球，為了與地球通訊使得其姿態不可避免地接收到越來越多的太陽輻射，不斷影響它的觀測能力。事實上早在2016年美國航空航天局便考慮將其退役，由功能更強大的詹姆斯韋伯太空望遠鏡接替，但這項太空史上最複雜的望遠鏡不斷延期，斯皮策也一再延遲退役。美國航天專家認為斯皮策的觀測能力已經不符合每年1400萬美元的營運成本，於是決定在2020年1月30日關機，讓斯皮策優雅地劃上句號。

綜觀斯皮策太空望遠鏡16年來的貢獻，它拍攝了許多大紅移的深遠天體、發現目前已知最遙遠的星系GN-z11、第一張系外行星的直接成像，最知名的還是在2016年參與TRAPPIST-1多行星系統的觀測，提供了主要的資料貢獻。斯皮策太空望遠鏡的口徑只有85公分，想像一下口徑達6.5米的詹姆斯韋伯太空望遠鏡發射升空後，能突破多大的極限呢？期待未來新一代望遠鏡能帶給我們更多的宇宙的資訊。