在宇宙中的所有恆星中，在宇宙中所有的恆星中，最接近太陽系的恆星是比鄰星：一顆距離地球僅4.2光年的紅矮星。這顆恆星比我們的太陽更小、更暗、更微弱。儘管觀察這顆恆星已有一個多世紀的時間，但還沒有觀測到任何凌日現象，即中間的行星週期性地阻擋母恆星的一部分光線。
圖注：該插圖顯示了一個超地球的世界，圍繞著一顆比我們自己的恆星更紅更暗的恆星執行。如果比鄰c是真實的並且具有我們目前所推斷的特性，它將成為被直接成像的最小和最接近的我們系外行星。但這並不意味著沒有行星繞著它執行;它只是意味著我們需要使用不同的技術來找到它們。2016年，科學家宣佈發現比鄰b，這是一顆1.3個地球品質的行星，每11天圍繞比鄰星旋轉一次。在四年的資料之後，一個新的團隊宣佈了第二顆行星，比鄰c，重約6個地球品質，大約需要5年才能完成一個軌道。這是第一個在我們附近發現的超級地球，可能成為第一個被直接成像的超級地球。
圖注：此圖顯示了超冷矮星TRAPPIST-1在2016年9月和10月的20天內亮度的變化，由美國宇航局的斯皮策太空望遠鏡和地面上的許多其他望遠鏡測量。在許多情況下，恆星的亮度會在短時間內下降，然後恢復正常。這些事件，稱為過境，是由於一顆或多顆恆星在恆星前面經過並阻擋了它的一些光線。我們所知道的宇宙中的每一顆恆星都有一些性質，這些性質在時間上大致是恆定的。所有恆星的亮度都有變化，但變化很小；大多數恆星的平均亮度是均勻的。然而，當一顆行星或其他物體相對於我們的視線在恆星前面經過時，該行星會暫時阻擋恆星光的一小部分，導致恆星以規則、定期的方式以特定量變暗。
不幸的是，大多數行星並不象我們的觀點那樣偶然地對齊在一起，而比鄰星的行星也不例外。我們沒有觀察到來比鄰星的行星過境。但是，儘管這是我們在其他恆星周圍發現行星的最成功的方法，例如美國宇航局的開普勒和TESS任務，但還有另一種更為普遍的方法，有可能發現和表徵系外行星，無論它們是否過境：恆星擺動法。
圖注：當一顆行星圍繞其母星執行時，恆星和行星都將圍繞其共同的品質中心在橢圓中執行。沿著我們的視線，恆星將以擺動的方式移動：朝我們移動（並調整其淺藍色移位），然後它遠離我們（並看到相應的紅移）。1995年，這種方法使我們獲得了第一顆環繞太陽類恆星的系外行星。當每顆行星圍繞其母恆星執行時，恆星的引力將行星拉入橢圓軌道，施加引力，導致行星的運動隨時間而改變。但是對於每一個動作，都有一個相等和相反的反應，所以行星也會牽引恆星，導致它改變其運動響應。當行星圍繞它們的母星執行時，恆星的運動會發生擺動，而沿著我們視線的運動（即恆星的徑向速度）會因每個行星的品質和軌道週期而變化。
你不能直接觀察恆星的運動，但你可以通過觀察它隨時間變化的光譜線來推斷它。每顆恆星都包含光譜線，它們對應於恆星最外層中的元素：吸收線的頻率是元素被恆星的光激發的頻率，發射線是電子在原子中失去激發，導致自身光的發射。隨著恆星運動的變化，光譜線紅移和藍移可探測到的重要數量。
圖注：宇宙中的每一個元素都有自己獨特的原子躍遷集合，這是允許的，對應於一組特定的譜線。我們可以在恆星的光譜中觀察到這些線，這些線是如何隨時間變化的，這可以給我們一個指示由繞軌道執行的行星引起的誘發徑向速度。因為我們只能測量光譜線位移的大小，所以我們必須用它來推斷行星的品質和週期，而不知道軌道相對於視線是如何傾斜的。我們可以得到這一時期的良好資料，但我們只能推斷出這顆行星的最小品質（一個下限）；我們無法確定它是否更大，相對於我們的視線是否傾斜得更嚴重。
2016年，比鄰星的光譜線資料，在那個點上延伸了十多年，已經足夠科學家提取一個小的系外行星訊號，對應於一個1.3地球品質的行星，週期只有11天：比鄰b。比鄰c 最初於 2019 年 4 月初步宣佈，但現在有足夠的證據在主要期刊上發表，在 5.8 地球品質下，比鄰c尺度更大，但軌道週期為 5.2 年。來自兩個獨立的ESO望遠鏡儀器——高精度徑向速度行星搜尋器（HARPS）和紫外-可見分光光度計（UVES）——的資料現已合併，所有跡象都表明存在第二個超地球尺寸星球。
圖注：一部分數字化的天空勘測，與我們的太陽最近的恆星比鄰星，在中心以紅色顯示。這是離地球最近的恆星，距離地球只有4.2光年。
比鄰星本身是一個有趣的恆星，它與我們太陽不同。以太陽系的標準來看，它非常小、昏暗、微弱，只有：
太陽半徑的15%，太陽品質的12%，太陽總光度的0.17%，太陽視覺亮度的0.005%（大部分光線是紅外線），它們都是小品質恆星的典型代表。比鄰星也顯示出非常大且頻繁的恆星耀斑，是三星系統中最小的成員，也包含比鄰b和c。超大或太遠的行星已經被被各種測量方法排除，也於我們對引力的理解不相吻合。
圖注：外行星比鄰 b，如插圖所示，由於其恆星的大氣剝離行為，被認為不適合生命。這應該是一個"眼球"世界，一邊總是被太陽烤，另一邊總是保持凍結。
當比鄰b被發現時，它引發了一場猜測的風暴，認為它是一顆岩石表面恆星，且位於可宜居帶上，溫度類似於我們自己的行星地球。立刻，人們開始猜測表面上有液態水的存在，一種可能的類地大氣，甚至認為這個行星上有可能存在生命。
不幸的是，這些推測肯定過於樂觀。比鄰b距離比鄰星僅750萬公里的距離——僅為地球太陽距離的5%——任何一個稀薄的、類似地球的大氣層，早在比鄰星的耀斑附近就已經被剝離掉了。沒有大氣，就沒有液態水，潮汐力會把比鄰b的一個面鎖定在它的母星上。白天的一面總是烘烤，夜晚的一面卻永遠凍結，可見比鄰b是完全不適合居住的。
圖注：紅矮星系統中的所有內行星都將被潮汐鎖定，一邊總是朝向恆星，另一邊總是朝外，但在晝夜之間有一個潛在的類地可居住性環（假設大氣條件合適）。比鄰b太接近恆星，沒有大氣，但 比鄰 c 具有更大的距離和品質，實際上可以保證有非常厚的大氣。因為它不過境它的母星，但軌道如此接近它，我們在可預見的未來成像比鄰b的前景也非常黯淡。然而，如果這顆行星比它的母星更大和更遠，下一代望遠鏡——配備日冕儀甚至星罩——有可能阻擋來自比鄰星的光，並直接拍攝這顆系外行星本身的影象。
到目前為止，我們只直接成像品質至少是地球數百倍的行星，這些行星的旋轉範圍遠遠超出了太陽系中的火星軌道：最大、最分離的行星。這是一個壯觀的成就，我們已經能夠直接成像行星，但要改善我們目前的限制將需要遠遠超過現有的今天的技術。
圖注：在這個比鄰星系統的圖解中，被稱為比鄰B的軌道小，該行星大氣稀薄，被潮汐鎖定，表面為岩石，而比鄰c的大氣厚是由冷的氫氣和氦氣組成。然而，這正是未來的天文臺，如詹姆斯韋伯太空望遠鏡和未來的30米級望遠鏡，如GMTO和ELT承諾提供的：觀察超級地球的能力，在太空中這些超級地球與它們的母星有足夠的距離。
如果比鄰c行星被證實是真實的，那麼它的最大分離將在其最遠的距離比鄰星附近大約1弧秒（1/3600度），這在這些下一代觀測站的能力範圍內直接發現。這個星球的軌道屬性只需要1.5個天文單位（大約2億2000萬公里），遠離比鄰星，遠比任何以前被直接成像過的行星都要近得多。
圖注：已知有四顆系外行星圍繞著HR 8799恆星執行，它們的品質都比木星大。這些行星都是通過七年內的直接成像探測到的。它也有保證，它的最小品質是5.8個地球，其類似火星，距離比鄰星1.5個天文單位，是一個寒冷，浮腫的世界，類似於一個小型版本的海王星。雖然對這樣一個世界的通用術語是“超級地球”，但我們可以確信，它根本不會是一個類球行星，它周圍有一個巨大的氫和氦包層，這個包層佔這個行星的大部分品質和體積。
假設直接成像比鄰c的努力最終成功，這顆外行星將立即成為在軌道上有史以來看到的最小的一顆行星，並最接近其恆星。這是第一次，我們可以看到一個外行星的影象，它差不多跟地球一般大小，這是以前從未實現過的。雖然蓋亞任務的未來資料可以證實這顆行星並確定其品質，但這十年晚些時候上線的地面和天基觀測站，提供了實際拍攝這顆行星的潛力。
圖注：早在20世紀20年代，星影概念就可以實現直接的系外行星成像，而ELT和GMTO上的日冕儀將使我們更快地到達那裡。這張概念圖展示了一臺使用星光的望遠鏡，它使我們能夠成像環繞恆星執行的行星，同時阻擋恆星的光線，使其超過100億分之一。就在幾年前，沒有人知道離我們最近的恆星是否擁有行星，或者它們是否因為某種原因阻止我們觀察到它們。由於我們已經建立了更大更好的資料套件，由高階儀器和天文臺探測到在我們最近的恆星比鄰星附近，存在兩顆行星。
第一個是比鄰b，在大小和溫度上像地球一樣，但像水星一樣貧瘠，它不太可能在短期內洩露祕密。但是，在火星的距離和大約六倍於地球品質的比鄰 c，可能成為第一顆能直接成像且非常靠近恆星的小的行星。