一位藝術家描繪的斯皮策太空望遠鏡正在用紅外線觀察我們的星系

美國航天局怎麼知道是時候結束任務了？對於斯皮策太空望遠鏡，該機構可以將其歸咎於航天器的能量。

具體來說，斯皮策的掙扎來自於試圖平衡電池充電、與地球通訊以及保持儀器冷卻。2003年發射時，這些任務相互干擾不大，但任務持續時間越長，挑戰就越大。因此，在1月30日，也就是發射16年後的1月30日，美國宇航局將向太空船發出最後的指令。

加州理工學院（California Institute of Technology）的美國宇航局紅外科學檔案館（NASA Infrared Science Archive）的天文學家路易莎·雷貝爾（Luisa Rebull）在接受採訪時說：“這項任務有一個自然的結束，我們正在實現它。”。

斯皮策望遠鏡的設計目的是聚焦於紅外光，這使得科學家們可以透過遮蔽其他型別望遠鏡視野的塵埃進行觀測。在其任期內，它利用這種天賦來解決諸如恆星和行星是如何形成的天文難題。

“我們看到恆星形成的區域，我們看到星系形成和合並，只是一個完整的聚寶盆空間中的物體，我們的眼睛在光學上看不見，但在紅外可見，”任務經理斯皮策，在今天舉行的新聞釋出會上說（1月22日）。

那是因為斯皮策的特殊之處。

多德說：“斯皮策的獨特之處之一就是它的軌道。斯皮策繞著太陽執行，在地球后面跟著，每年都會滑得離我們更遠一點。”它正從地球和月球上漂移，因此無法獲得地球和月球系統產生的紅外輻射。

但最終，這一軌道意味著航天器將在很長一段時間內與地球在太陽的對面——這顯然是太空通訊的禁區。現在，斯皮策距離地球約三分之一的軌道，所以太陽還沒有阻斷通訊。

但即便是現在，特派團的後勤工作也變得越來越具有挑戰性。斯皮策號離地球越遠，宇宙飛船就越需要戲劇性地扭曲自己，以便與它的科學家進行通訊。雷布林說，這就給航天器的太陽能電池帶來了壓力，當它們最終得到充電時，電池就會預熱。

“當你試圖探測到一點點熱量的時候，那就不好了，”她說——那將是紅外線斯皮策目標，它本質上是輻射熱。

這個動作還有第二個熱點問題：太空船扭曲得越厲害，太Sunny照射到太空船上本應保持涼爽的部分就越多。任務持續的時間越長，斯皮策的科學家們在這個過程中損失的時間就越多。”你必須等待電池充電，然後一切再次冷卻，然後才能繼續觀察，”雷貝爾說。

她補充說，最終，太空船將完全無法進行這種機動——它將在向地球傳送資料時耗盡能量。這就是為什麼美國宇航局決定關閉望遠鏡。斯皮策將於1月29日收集最後一次觀測結果，第二天關閉。

然後，科學家們將滿懷希望，有一天，另一臺專用於紅外的太空望遠鏡將取代它——當然，還有斯皮策16年來收集的資料。對任務科學家來說，這是一個令人沮喪的時刻，但並非意料之外的時刻。

“我知道這只是一個太空機器人，”雷貝爾說但他是我們的太空機器人。”