火星是一個非常寒冷的星球，被高強度的紫外線所覆蓋，並且極度乾旱。由於過於乾燥，所以我們認為火星並不適合物種生存。

圖解: 這是一張由美國宇航局好奇號探測器在2013年拍攝的火星上的日落圖。

我是一個天體生物學家。我試圖了解地球上生命的起源，以及在宇宙中其它地方找到生命。人們有時問我你都沒有自己的宇宙飛船，怎麼能做一個天體生物學家呢？事實上，我所做的是研究地球上那些跟宇宙中一些有非常類似的環境的地方中的生命。地球上所有的生命都需要水，所以就我而言，我專注於研究水和生命之間的密切關係，以便去了解我們是否能在一個像火星這樣乾燥的星球上發現生命。但是由於我沒有傳送機器人去火星所需的25億美元，所以我只能研究地球上最像火星的地方，也就是阿塔卡馬沙漠。

它位於智利北部，是地球上最古老、最乾燥的沙漠。為了讓你了解它有多幹燥，對比一下，溫哥華每年降雨超過1000毫米。而在阿塔卡馬，有些地方在過去400年都沒有降水。我是怎麼知道的呢？因為我出生併成長在阿塔卡馬——（笑聲）所以當我開始研究這片沙漠時，就已經具備了獨特的優勢。讓我來告訴你們一些我所發現的，關於生命是如何在幾乎完全無水的環境中適應並生存的奇妙事例。我最初的發現之一是在一個面向太平洋的洞穴入口處。

在這裡，我們發現了一種新的微藻，它只生長在佈滿了洞穴入口的蜘蛛網上。你見過早上的蜘蛛網嗎？上面沾著露水，所以這種微藻學會了要想在這個地球上最乾燥的沙漠的邊緣進行光合作用，它可以利用蜘蛛網。在這裡它們可以從經常在早上被濃霧覆蓋的區域中獲得水份。在另一個洞穴中，我們發現了一種不同的微藻。這種微藻可以利用海霧作為水源，並且顯然是生活在洞穴的底部，所以它適應了在普通植物所需光照量的0.1%的環境下生活。

這類發現提醒了我，在火星上我們也可能在洞穴中發現依賴光合作用的生物。

在過去的近15年時間裡，這個被美國宇航局發現的雲蓋地區，被認為是這個沙漠中最乾燥的地方。但是我知道它不是。我是如何知道的呢？你們已經知道答案了。因為我出生併成長在這個沙漠。我記得我經常在雲蓋裡看到霧氣，所以在好幾個我記得從來沒見過霧或雲的地方放置感測器後，我發現了四個比雲蓋更乾燥的地方，這個地方，瑪麗亞-埃倫娜南部，是真正的，地球上最乾燥的地方，就像火星上一樣乾燥，讓人意想不到的是，這裡離我出生的礦業小鎮只有15分鐘的車程。

在這項研究中，我們嘗試著去找到地球上的生物忍受乾旱的極限，去找到一個乾燥到沒有任何生命能夠存活的地方。但是即便是在這裡，在隱藏的地下我們還是發現了一些不同的微生物，這意味著在類似的乾燥地區，比如火星上，可能是有生命存在的。我們甚至有一些初步的證據，證明這些微生物在脫水的情況下仍然能夠活動。

就像是在我們周圍行走的木乃伊，並且它們可能將紫外線作為能源。如果被證實了，這將對我們如何定義生命，以及如何在宇宙中的其它地方尋找生命產生重大的影響。

得益於它晴朗的天空，到2020年，地球上60%的大型天文望遠鏡將會被安裝在阿塔卡馬，在每個人都將抬頭望向星空去尋找“我們在宇宙中孤獨嗎？”這個問題的答案時，我則會望向地面，在我的後院尋找同一個問題的答案。

參考資料

1.Wikipedia百科全書

2.天文學名詞

3. Kai Lu- astron- chunhua zhang