“宇宙並無敵意，然它也並不友善。它只是淡淡無情而已。”——〔美〕J·H·霍姆斯
我們是誰？我們從哪裡來？又要到哪裡去？堪稱哲學上的恐怖三連問。我們能夠提出這些問題，這也許就是人類和所有其他動物的最顯著的區別。然而，如果我們想要嘗試回答問題，而不只是提出問題，想要理解我們從何而來，就必須從了解我們在整個宇宙中的位置開始。
人類花了數千年的時間才明白我們居住的地球是圓的，它只是眾多圍繞太陽執行的行星之一，而太陽只是我們銀河系中數千顆、然後是數百萬顆、然後是數十億顆恆星中的一顆。
一個世紀以前，我們才知道，天空中巨大的螺旋狀和橢圓形星雲既不是原恆星，也不是我們自己星系中的任何物體，而是整個獨立的“宇宙島嶼”，或者說是星系本身。
大（右上）和小（左下）麥哲倫星雲
我們能用肉眼看到的所有星系：
仙女座,三角座星系,大麥哲倫星雲，還有小麥哲倫星雲，在整個宇宙的巨集偉藍圖中，是離我們比較近的星系。這四個明亮的星系，以及大約50個其他較小、較暗的星系，組成了我們的本星系群。這些由大小星系組成的獨立星系代表了我們的宇宙後院：我們宇宙一個區域性的角落。
在本星系群以外，還有更大的品質和恆星集合。那些最大的星系團，不僅包含了數萬億顆恆星，跨度可能有1000萬光年，包含的物質品質是我們本地星系品質的數千倍，其體積是我們鄰居所佔空間的數萬倍。
當然，宇宙中還有更小的星系群，其中也有一些最極端、完全孤立的星系，這些星系與其他星系沒有任何聯絡。這些“場星系”孤獨地存在著，註定要在永恆的孤獨中漫遊宇宙。
那麼是什麼決定了星系群、星系團或孤立的星系？這個故事可以追溯到大爆炸之前，追溯到宇宙本身的結構種子是如何產生的。為了準確地講述這個故事，我們必須回溯到已知宇宙的最初階段，回到一個空間結構什麼都沒有的時代。
空無一物這個概念從物理宇宙的角度思考它時，並不那麼簡單。當我們去除宇宙中所有的物質和反物質，所有的輻射，所有的粒子和反粒子，所有的由於引力而產生的空間曲率，以及任何我們能想到的東西。毫無疑問，沒有什麼比空的空間本身更加“虛無”？
但是我們發現空的空間本身並不是那麼空，而是有一定的內在能量。其中有幾種不同的視覺化方法來幫助我們理解空間中固有的能量：
問題的關鍵在於，看似空無一物的空間並不是沒有能量。事實上，在宇宙的早期，真空具有巨大的內在能量。這段時期被稱為宇宙的暴脹期，並導致了宇宙空間的指數膨脹。在這段時間裡，你認為這些量子漲落會發生什麼？
這些微小的量子漲落也延伸到整個可觀測宇宙。
當暴脹結束時，這些量子漲落也隨之被均勻的拉伸到了整個宇宙中，形成了一個尺度不變的波動譜，這意味著在所有的尺度上都存在著熱點和冷點，對應著密度過高和過低的區域。宇宙本身固有的能量被轉化為物質、反物質和輻射，產生了我們熟知的熱大爆炸。
隨著時間的推移，萬有引力和輻射壓力相互作用，在宇宙中形成了一種波動模式：我們在大爆炸殘留的輝光中看到了這種模式。
冷點是物質略多於平均值的區域，而熱點是物質略少於平均值的區域。
最大的、“最冷的”冷點將成長為宇宙中最大、密度最大的星系團(甚至是超級星系團)，而較小的冷點將成長為更小尺度上的群體甚至是單個星系。相比之下，熱點將會逐漸“縮小”，把它們的物質轉移到密度更大的區域，變成宇宙空洞，或者空間中只有很少星系的區域。
總的來說，宇宙的物質結構變成了一個巨大的宇宙結構“網”也就是絲狀結構，展現出了所有星系團、星系群、場星系和空間的特徵。
考慮到以上的因素，那麼我們的本星系群是怎麼來的？它是從一個相對較小的“冷點”開始生長的，那裡的物質密度僅略高於平均水平。在我們附近有更大的冷點，它們形成了獅子座，室女座星系團，稍遠一點的地方，是我們附近宇宙的龐然大物：後發星系團。
但是這些其他的結構沒有一個受引力束縛；而本星系群很特別，因為當宇宙膨脹時，我們後院的50多個星系相互間的引力克服了宇宙的膨脹。隨著時間的推移，當暗能量把宇宙的其他部分推開，導致所有其他的星團、星系群和星系最終變得遙不可及時，本星系群中的一切只會變得更加緊密。事實上，在接下來的幾十億年裡，所有的本星系群中的星系都會融合在一起，最精彩的時刻將出現在大約30億到50億年後，那時兩個最大的星系銀河系和仙女座星系會發生碰撞。
其結果呢？再過幾十億年，我們的本地星系將全部合併在一起，成為一個巨大的橢圓星系。
除此之外的一切呢？它們都將會加速遠離我們。雖然現在我們看到的宇宙包含了幾千億個星系，但隨著宇宙的不斷變老，在未來我們只能在宇宙中看到唯一的一個星系，就是我們的銀河仙女座大橢圓星系。
我們今天看到的所有星系（以及下圖中的每個畫素都是一個星系），都將從我們的視野中消失。
我們的宇宙產生了如此豐富多樣的元素、恆星、行星和有機組合，使我們的存在成為可能，而且現在我們可以準確地感知整個宇宙。
我們可以確切地知道我們來自哪裡，我們現在在哪裡，我們是誰，我們要去哪裡。這確實是一件了不起的事。