1992年，天文學家亞歷山大·沃爾斯贊和戴爾·弗萊爾在觀測一顆距離2300光年的脈衝星時，發現了一些奇怪的現象——往常規律的脈衝光波似乎跳了一拍。

這顆恆星產生斷擊脈衝是由於有兩顆行星圍繞著它旋轉，這將是一個改變天文探索歷程的發現。

這些都是太陽系外首次觀測到的行星，所以，針對系外行星的研究——以及尋找那些地球上存在的、可能支援生命的因素——開始了。

一共有多少系外行星？

目前，我們知道的大約有4000顆系外行星圍繞各種型別的恆星執行，仍有3000顆疑似系外行星等待確認。

觀測到系外行星的爆炸要歸功於NASA的開普勒任務和過境系外行星測量衛星（TESS）任務。開普勒將恆星放大，觀測是否有行星在其宜居區域內執行，而TESS則調查了天空中200,000個最亮的恆星。

推動這些努力的是我們希望找到與我們相似的另一個世界——換句話說，足以維繫生命的世界。這樣做或許最終能解答我們是否獨自存在於宇宙。

但對於遙遠的行星來說，宜居意味著什麼——更確切地說，在那裡生命會是什麼樣子——這是天文學中最熱門的爭論之一。

“這個問題一部分源於我們目前的孤獨。我們只能通過地球這一個例子，來建立對其他星球的期望。”佐治亞理工學院物理學院的研究員比利·夸爾斯表示。

系外行星需要大氣

行星的大氣層必須有一定的厚度，足以傳遞熱量並維持溫度。夸爾斯表示，例如假設地球沒有大氣層，那麼地表溫度將低至-20攝氏度。

和相鄰的行星金星比起來，地球宜居正是因為有合適的大氣層。儘管這兩顆星球有著許多相似之處，但金星依然無法維持生命，因其大氣層成分主要是二氧化碳、氮和硫酸，這也使得它成為太陽系中最熱的行星。

“系外行星距離遙遠，它們的大氣是很難控制的，”拉克達沃拉說，“我們無法從太多行星中獲取足夠的訊號。升級我們現有的觀測工具將是進一步在太空中尋求生命的‘良好開端’。”

系外行星需要水

當行星位於其宿主恆星的宜居區域內，這意味著它與恆星散發的熱量保持著適當的距離，同時又與太空的極寒接近，這足以使液態水存在其地表。不冷不熱的微妙平衡使這個特殊區域有另一個別稱：“戈迪洛克區”。

在地球上，水作為溶劑，可以溶解其他物質，運輸化學物質、礦物質和其他構成生物學基礎的分子。

地球是目前唯一被證實具有液態水流過的天體。

然而，拉克達沃拉指出，水也許是最好的溶劑，但它並不是唯一的溶劑。長期以來，科學家一直懷疑，土星最大的衛星——土衛六上可能存在生命。儘管其液體中充滿了甲烷和乙烷，而不是水，但它仍可能支援某種依賴於甲烷的生物存在。

系外行星需要能源

人們非常關注屬於戈迪洛克區的系外行星。但如果它正巧位於宿主恆星的宜居區域之外，也仍有一線生機。若它擁有不同的能量來源，它仍然可以維持生命——能源可以來自行星的宿主恆星，也可以來自化學或地熱源。

木星的79顆衛星之一，歐羅巴正是如此。它不在太陽的宜居區域內，但木星的強磁場產生的輻射為它提供了足夠的能量。有人認為它可以在其冰冷的表面維持生命。

歐羅巴（和金星）違背了“宜居區域”的構想。夸爾斯說：“有些人反對這一說法，因為他們想要去歐羅巴，並說那裡有生命。”

系外行星需要合適的恆星

我們太陽系的宜居性一定程度上歸功於太陽的特性。我們的宿主星球是一顆相對平靜、可預測的恆星。其他行星系統並不總是這樣，它們可能圍繞著一個不穩定的、十分混亂的恆星執行。

穩定的恆星不會以不可預知的方式改變其亮度或輻射，也不會發出猛烈的太陽耀斑消滅其軌道行星上的生命——這是使其他星球上的生命成為可能的一個重要因素。

“這可能是最難滿足的標準之一，”拉克達沃拉說，“你需要一直保持穩定的環境。我們的恆星是一顆穩定的恆星，但絕大部分的恆星並不穩定。”

我們會在太空中發現生命嗎？

尋找具有宜居環境的系外行星有朝一日可能會成為通向天文學的聖盃：徹底解答我們是否一直孤獨地生存在這浩瀚宇宙。

拉克達沃拉說：“我們的想法是，如果你發現了一處像地球的地方，你可能會發現生命，也可能不會。這個發現將解答我們在宇宙中是否普遍存在。”

但在尋找宜居環境和尋找類似我們自己物種的智慧生命，或者星球大戰中無數的先進社會之間，有一個根本的區別。生命可能以不同的形式存在——有一些是我們熟悉的，有一些可能完全是外星物種。例如火星，理論上其塵土飛揚的地表下有孕育著微生物——科學家認為，某個時刻它可能在其表面也承載了生命。與此同時，在環繞土星的衛星土衛六上，科學家認為可能存在依賴碳氫化合物生存的生命，比如甲烷——這與我們所知的生命形式截然不同。

如果我們真的在宇宙中找到了生命，我們將遇到一個更世俗的問題。在地球和行星之間來回傳遞資訊將花費數十萬年，因為大多數系外行星離地球都太遠了。

如果人們想打包遷移到一個宜居星球，他們將遇到同樣的問題：這趟旅程實在是太漫長了。

“我們需要一些新的物理學，”夸爾斯說，“為了縮小這一差距，我們必須探究一些全新的東西。”

當然，這裡還有其他——無關於人類的——理由來研究遙遠宇宙中奇怪而熟悉的行星體。

“我們很多人研究系外行星只是因為它們很酷，”拉克達沃拉說，“在太陽系中，我們只有八大行星；但在那裡，我們發現了各種各樣的完全不同的行星。”

畢竟，多樣性是生活的調味品。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3. Passant Rabie- Plusone