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據美國航天局（NASA）訊息，2月1日-2日，也就是今明兩天，一個“迷你月亮”將在距離地球約220000公里的上空出現。那麼。迷你月亮源自何處？又會駛向何方呢？

早在2020年9月17日，天文學家發現一個奇怪的太空物體在接近地球，將其命名為2020 SO，並記錄為阿波羅型小行星。自去年11月8日以來，2020 SO緩慢地漂移到地球引力範圍之內，成為新的“迷你月亮”繞地球執行，12月1日曾以50000公里的近距離親密接觸地球。2021年2月1日將再次接近地球，在距地面22萬公里的上空出現。2020 SO繞地球做兩個大迴圈後，將於2021年3月逃脫地球重力的控制，逃逸到圍繞太陽的新軌道上，將不再是地球的“迷你月亮”。

藍點：地球；黃色圓圈：月亮軌道；粉紅色線圈：2020 SO的軌跡

研究人員發現2020 SO具有不同於普通小行星的特徵，它以每小時3025公里的速度飛越地球，是一顆以1.06年（387天）週期繞著太陽執行的 “慢速小行星”。對於小行星而言，這個速度是極慢的。異常的低速加上類似地球的軌道，表明它是從地球發射出去的人造物體。

在對其運動進行進一步分析之後，NASA確認2020 SO是早期太空時代的遺物，可能是勘測者2號（Surveyor 2）丟失的半人馬座高階火箭助推器（Atlas LV-3C Centaur-D）。1966年9月20日，勘測者2號發射升空飛往月球，旨在偵察可能進行阿波羅飛行任務的著陸點。但勘測者2號與半人馬座高階火箭分離後推進器未能正常點火，導致航天器墜落在哥白尼隕石坑附近的月球表面，而火箭助推器則流落於太空之中。雷達影象顯示，2020 SO的拉長形狀估計在6至14米之間，與半人馬座火箭助推器的尺寸相匹配。

那麼，12米長的火箭助推器是如何丟失的呢？太空環境中有太多因素影響運動，例如引力因素和其他甚至不可預測的因素。在現代可重複使用的火箭時代之前，將飛船送入太空的火箭很容易丟失。NASA解釋，用完的火箭實質上是空管，因此是具有較大表面積的低密度物體。來自太陽輻射的很小但持續的壓力很容易影響空心物體，導致其改變軌跡。

2020 SO並不是第一個被捕獲的“迷你月亮”。其實，太空中塞滿了小行星，有時這些太空岩石會暫時被地球引力捕獲，然後再被拋回到太陽系中。例如2006年至2007年之間在地球軌道上的2006 RH120和2018年至2020年之間的2020 CD3就曾經是地球的月亮。

2020 SO也並不是第一個被認為是小行星的太空垃圾。2015年10月，代號為WT1190F的小物體接近地球，2015年11月13日在地球大氣中分解，科學家們透過光譜學對其發射光進行分析表明，WT1190F可能是航天器的組成部分，或者是用過的火箭的一部分，這是流浪的太空垃圾返回家中。就2020 SO而言， 它的迴歸不會持續太久。

資訊源：NASA

責編：朱張航宇