銦是德國·科學家賴希(F.Reich)和裡希特(T.Richter)於1863年在研究閃鋅礦樣品並用光譜法分析製取氧化鋅溶液時發現的，同年，裡希特分離出了金屬銦。
銦的基本特性銦是銀白色略帶淡藍色的金屬，非常柔軟(比鉛還軟)，其化學性質與鐵相似，在常溫與熔點之間能與空氣中的氧緩慢發生反應，進而在表面形成極薄的氧化膜。其熔點為156.61℃，沸點為2080℃，密度為7.3克／立方厘米，延展性和傳導性良好，可塑性強，可壓成極薄的片。
銦屬稀有金屬，在地殼中的含量與銀相似，為1×10-5％，但產量僅為銀的1％，地殼中的銦礦物主要有：硫銦銅礦、硫銦鐵礦和水銦礦等。在自然界中，銦礦物均以微量的形式分散伴生於其他礦物中，迄今未發現單一的或以銦為主要成分的天然銦礦床。現已發現約有50種礦物中含有銦，其中含銦量最高、有工業回收價值的礦物主要是含硫的鉛鋅礦。此外，錫石、黑鎢礦及普通的角閃石也常含較多的銦。閃鋅礦中銦含量一般為0.001％～0.1％，有時可高達1％。
應用領域銦的應用領域很廣，特別是在高科技領域，以銦的主要產品銦錫氧化物(Indium－Tin－Oxide，簡稱ITO)做成的透明電極廣泛用於電子資訊產業，用來做薄膜電晶體、液晶顯示器、等離子顯示器等。目前全球有超過50％的銦被用來製造液晶產品。銻化銦和砷化銦可用於紅外探測、光磁器件、磁致電阻器及太陽能轉換器等；磷化銦用於微波通訊、光纖通訊中的鐳射光源和太陽能電池材料；硒銦銅多晶薄膜用於製造太陽能電池，在電池的負極材料中新增銦能起到防腐的作用。
銦可與多種金屬生成合金。銀鉛銦合金可製造高速航空發動機的軸承；銦錫合金可作真空密封材料和低熔點合金接點材料，作玻璃與玻璃或玻璃與金屬之間的粘結劑；低熔點合金(如伍德合金)中加入銦可以降低其熔點：金、鈀、銀、銅同銦組成的合金可用來製作假牙和裝飾品。
最近的十多年中，人們利用高新技術製得超高純銦，使其應用領域大為拓寬，需求量猛增，形成了一個具有發展前途的市場。銦產業也因此被稱為“資訊時代的朝陽產業”，銦金屬在國民經濟中的地位越來越重要。
銦的資源狀況資料顯示，全世界銦的地質含量僅為1600萬千克，為黃金地質儲量的1/6。中國含銦礦區有63個，銦資源量為1.2132百萬千克，1995年中國首次超過法國，成為全球最大的原生銦，生產國。因國內需求量很少，絕大部分產品用於出口，2005年中國原生銦產量達到4.1萬千克，但主要是低純銦。2006年，中國精銦產量近6萬千克，原生銦供應量佔全球的60％以上。
南丹，中國的“銦谷”
廣西是中國銦資源最豐富、最集中的地區。銦礦床為全國之冠，銦資源保有儲量佔全國87.6％。2016年，廣西境內的銦金屬產量近1，6萬千克，約佔當年國內產量的35％。銦的主要產地是廣西南丹縣。在地質學家的眼裡，廣西南丹是個“聚寶盆”。傳說那裡是古時仙人煉丹的地方，所以叫做“南丹”。礦業是南丹最主要的經濟來源，早在2000年前，南丹人就已懂得采礦、選礦和冶煉了，目前，南丹是全國錫、鋅等有色金屬的重要生產基地，其中，銦的儲量居世界首位。
廣西銦業很大程度上代表了中國銦業。柳州高新區是錮生產企業非常集中的地方，廣西區內較大的銦生產企業都在這裡，是中國銦金屬最重要的生產基地，有中國“銦谷”的美譽。
由於銦是一種伴生金屬，主要伴生在鉛鋅礦裡，而眼下我們國內的鉛鋅儲量並不樂觀。近年來，隨著市場對液晶螢幕的需求快速增長以及銦在許多高新科技領域的廣泛應用，銦資源的稀缺性逐步升高，國際銦消費量每年都在以30％的速度遞增。2003年以來，銦價一路上漲，但這也導致國內銦企業的重複建設和惡性競爭，目前國內銦生產企業有100多家，國外企業針對這個特點以分散採購的手段讓 國內企業自相殺價，造成現在國內的銦價比國際市場還要低。由於長期以來沒有價格聯盟，廣西銦企業對世界銦價格的話語權相對較弱，珍貴的資源長期低價出口，且沒有戰略儲備，這種狀況已引起很多礦產資源專家的憂慮。
國內第一家也是全球首家銦金屬商務交易平臺——廣西銦谷有色金屬交易中心在柳州市高新區某公司以700美元／千克的價格在該交易中心成交了第一筆精銦。這一事件的標誌性意義是，中國銦行業單個企業隨行就市進入市場銷售的時代進入尾聲，區內各大銦業企業開始走向價格聯盟，搶奪本該屬於自己的國際市場話語權。