德克薩斯州南部的當地居民在晚上看到了超自然現象：一個巨大的鏡面拋光機在海灘附近對著人咆哮，隨後透過一團橙色的煙霧，騰空而起，在空中盤旋，最後緩緩落地。

雖然發射只持續了不到一分鐘，但深夜的景象是Space X的“Starhopper”火箭飛船的第一次真正飛行。

“Starhopper”形似三腳水塔，在煙霧和黑暗中幾乎看不到，但馬斯克在社交上表示，試驗奏效了。

測試之後，馬斯克發推文：“‘Starhopper’成功起飛。水塔也能飛，哈哈哈。”

這場發射引起了一場大火，消防員雖然努力控制，但還是在隨後的一夜之間蔓延到附近的野生動物保護區。不過，從在社交上釋出的一段視訊可以看到，緊急救援人員抵達火災現場，正在鋪設軟管以抵抗火焰。

一位來自SpaceX的發言人在給BusinessInsider的郵件中寫道：“在我們的星際飛船原型首次試飛成功之後，發生了一場大火，不過已經得到控制。SpaceX的團隊正與布朗斯維爾消防局合作，以處理這次事件。一如平常，我們採取了預防措施以確保公共安全，附近的居民也都遠離了預先設定的安全區。”

“Starhopper”的成功起飛是Space X飛向月球和火星的關鍵一步

“Starhopper”的使命並非是飛到太空之中。相反，它是一個及技術測試平臺，最終它將可以驅動一個更大、更強力的發射系統，也就是星際飛船。

在馬斯克的設想中，“星際飛船”是一種近400英尺高、可完全重複性使用的不鏽鋼飛行器，一次可運輸約100個人和超過100噸的貨物到火星。

“Starhopper”直立高度為60英尺，寬30英尺，使用了一個名為“Raptor”的火箭引擎，同時據馬斯克描述，一艘駛向深空的“星際飛船”可以使用41個這樣的引擎。

(Elon Musk/SpaceX)

這種引擎是必不可少的，但其高昂的價格使得SpaceX公司正在測試限制原型飛行器（例如Starhopper）中該引擎的使用數量，從而及早發現問題、節約資金並且使“Raptor”成為安全、可靠的空間飛行硬體。

馬斯克的最終目標，是星際飛船能夠在多次起飛、降落的過程中，從很少修理到無需修理。他表示，著將比傳統的一次性火箭減少成百上千倍的發射費用。

馬斯克表示：“完全、快速的可複用性代表著進入太空的理想，也是基本步驟之一。沒有這種能力，我們就無法去往其他星球生存，不可能在月球建立基地，也不可能在火星上建立城市。”

但要達到該階段還需要很長時間的測試，成功的起飛成為了極為關鍵的第一步。

一場來之不易的飛行

SpaceX公司在德克薩斯州博卡奇卡村開始建造“Starhopper”。馬斯克炫耀了這個飛行器。SpaceX公司進行了首次試飛（馬斯克稱之為“hop(跳躍)”）。

那些最初的測試是用巨大的鏈條栓住飛船的底部，所以“Starhopper”只飛起了不到幾英尺高。

有一次發射以失敗告終——點火後不久，飛船的引擎突然熄火。不過後續的發射取得了成功。

Space X認證工程師凱特·蒂斯（Kate Tice）在現場直播時說：“看來我們在測試已經失敗了。如你所見，這架飛船沒能起飛。”

不過，Space X在後續重新振作並再次嘗試。

在一陣沙塵和火箭發動機排氣聲中，“Starhopper”按預設於晚上起飛，飛到至少65英尺（20米）的高空，盤旋了一段時間之後降落回起飛時的降落臺。

整個飛行過程遵循馬斯克早些時候制定的計劃，持續整整十秒。除了飛行片段，馬斯克還在社交上晒出了安裝于飛船底部的相機拍攝出的一段視訊，清晰地展現了“Raptor”引擎推動飛船拖離地面的過程。

雖然很難辨別，但還是可以看到飛船頂部在火焰與煙塵的包裹之中短暫升起。

後續的成功試飛，標誌著SpaceX成功研製出了能夠對像“Starhopper”這樣的大型飛船進行驅動、控制並著陸的引擎。

關鍵在於，這種引擎所小號的燃料是液態甲烷，這正是地球上大多是天然氣的組成成分，同時也是馬斯克希望在火星上製造的燃料。

“Starhopper”與“星際飛船”的未來

馬斯克表示，隨著這次無束縛試飛成功，該公司接下來的目標是將“Starhopper”發射到650英尺（200米）以上。

SpaceX現在擁有的營業執照，限制其對於“Starhopper”這樣的大型飛船，發射高度不得超過3.1英里（5公里），飛行時間不得超過6分鐘。

但Space X並未就此止步：他們現在正在建造更大、更多的180英尺高（55米高）的火箭飛船，命名為“火星一號星艦”，馬斯克說它可以在兩到三個月內從德克薩斯州或佛羅里達州起飛，並於年底前到達軌道。

(Yutong Yuan/Samantha Lee/Business Insider)

馬斯克在社交上表示，Space X正在為這些原型機的軌道飛行獲取“監管批准”，每個原型機將有三個“Raptor”引擎，而不是一個。

馬斯克說，Space X計劃在2020年底前發射全尺寸“星際飛船”。然後在2021年的某個時候，該公司可能會嘗試在月球上登陸一艘沒有經過改裝的完整的星際飛船（也許是向美國宇航局的一種大膽展示）。

在2023年左右，Space X計劃發射“星際飛船”的第一批人類乘客：一位日本億萬富翁和他親手挑選的藝術家團隊——進行繞月航行。

據報道，Space XQuattroporte兼營運長格溫妮·肖特威爾（Gwyne Shotwell）表示，該公司希望在2024年前將首批未經改裝的有效載荷送入火星。在此之後，也許是2026年，Space X可能會登上火星。

博卡奇卡發射場的奠基儀式上，馬斯克說：“從這離開的人很可能是第一個離開地球的人。”

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3. DAVE MOSHER, BUSINESS INSIDER- Laurels