在超過35億年的時間裡，生命體們崛起，繁榮，幾乎佔據了地球上的每一個角落。在生命進化週期裡，與新物種大爆發相對應的，是物種滅絕。

然而這兩個過程並不同步，當動物消失的速度遠大於新物種出現的速度，我們所謂的“大滅絕”就出現了。

大滅絕通常被定義為在一個“短”的地質時期內，地球上四分之三的物種消失。“短”是指少於280萬年。

至少從大約5.4億年前開始的寒武紀開始，當生物多樣性第一次爆發，只有五次滅絕事件符合這些大滅絕的標準。這“五次大滅絕”可以用來衡量人類是否造成了第六次大滅絕。

德文郡侏羅紀海岸發現的菊石化石。化石記錄可以幫助我們估計史前滅絕的速度。

五次大滅絕

自寒武紀以來，平均每1億年左右發生一次大滅絕，儘管沒辦法知道準確的時間，每個事件基本都持續了5萬到276萬年。

第一次大滅絕發生在大約4.43億年前的奧陶紀末期，超過85%的物種滅絕。奧陶紀事件似乎是兩種氣候現象共同導致的結果。首先是一個全球範圍的冰河時期，然後是一個迅速變暖的時期。

第二次大滅絕發生在距今3.74億年前的泥盆紀晚期，影響了大約75%的物種，其中大多數是當時熱帶海洋的海底無脊椎動物。在地球的這一時期，海平面高度發生變化，全球氣候在變冷和變暖之間迅速交替，植物開始佔領陸地，全球二氧化碳濃度下降，隨之而來的，是土壤的出現和一段低氧期。

第三次，也是最具破壞性的一次大滅絕，發生在二疊紀末期，距今約2.5億年前。這次滅絕導致當時超過95%的物種滅絕。有些猜測是小行星撞地球導致空氣中充滿粉狀顆粒，給許多物種創造了不利的生存條件。這些顆粒遮住了太陽，還引起了酸雨。其他可能的原因仍有爭議，比如位於現在西伯利亞的火山的噴發，導致大氣中CO₂的增加從而使海水中毒性增加。

二疊紀大滅絕5000萬年後，世界上大約80%的物種在三疊紀再次滅絕。這可能是由於一些位於今天大西洋的巨大地質活動,使大氣中的CO₂濃度升高,全球氣溫上升,海洋酸化。

最後一次，可能也是最著名的一次大滅絕發生在白堊紀，大約有76%的物種滅絕，包括非鳥類恐龍。恐龍這種超級食肉動物的滅絕給哺乳動物提供了一個新的機會，使它們能夠繁衍生息，佔據新的棲息地，而人類最終就是從這些棲息地裡進化而來的。白堊紀大滅絕最可能的原因是現代墨西哥尤卡坦半島的一次外星撞擊，現代印度中西部德干省的一次大規模火山噴發，或者是兩種可能性一起導致的。

現在我們正在面臨第六次大滅絕嗎？

地球現在正面臨著大滅絕主要是由於人們的過度開發。但這次取決於現在的滅絕率是否大於大滅絕期間的“正常”或“背景”率。

背景率是指在沒有人類的影響下一個物種大概會多久滅絕。它主要是通過化石記錄來計算在兩次大滅絕之間有多少物種滅絕。

根據化石記錄估計出的最普遍接受的背景率：一個物種的平均壽命約為100萬年，或每100萬年滅絕一個物種。但是這個估計是非常不確定的，每百萬年有0.1到2.0次滅絕。我們現在是否真的處於第六次大滅絕，在某種程度上取決於這個速度的真實度。另外，很難將今天地球的情況與過去進行比較。

圖解：德國施塔特羅達附近的三疊紀砂岩

與前五次大滅絕相比，今天的物種滅絕是由一系列直接和間接的人類活動造成的，如棲息地的破壞和破碎化、捕魚和狩獵等直接開發、化學汙染、入侵物種和人為造成的全球變暖。

如果我們用同樣的方法來估計現在每百萬年的滅絕率，我們會得出一個比背景速率高10到10000倍的速率。

即使考慮到每百萬年有兩次滅絕的保守背景率，上個世紀滅絕的物種數量如果僅僅是因為預測中的滅絕，也需要800到10000年才能消失。僅這一點就支援了這樣一種觀點，即地球正在經歷的物種滅絕比背景速率預測的要多得多。

一種瀕臨滅絕的印度野狗。在滅絕之前，是數量減少和傳播的時期。

要使地球上的物種“恢復”到人類迅速改變地球之前的狀態，可能需要數百萬年的正常進化多樣化。在陸地脊椎動物(有內部骨骼的物種)中，自1500年以來，記錄在案的滅絕物種有322種，大約每兩年滅絕1.2種。

如果這聽起來不是很多，你要記得，物種滅絕總是在物種數量的減少和分佈的縮小之後。根據國際自然保護聯盟(International Union for Conservation of Nature)的瀕危物種紅色名錄中脊椎動物物種的減少數量，所有生態系統和種群中32%的已知物種的數量和範圍都在減少。

實際上，自1970年以來，地球已經失去了60%的脊椎動物。

澳洲最近的滅絕記錄是所有大陸中最糟糕的，自從5萬年前第一批人類來到這裡以來，已經有100多種脊椎動物滅絕。超過300種動物和1000種植物現在被認為瀕臨滅絕。

儘管生物學家們仍在爭論當前的滅絕率比背景速率高出多少，但即使是最保守的估計也表明生物多樣性急劇下降，這是大規模滅絕事件的典型特徵。

事實上，一些研究表明，現在所發生的情況，如加速的氣候變化，人類工業引起的大氣成分的變化，以及人類對資源的消耗所引起的生態壓力異常，給大滅絕提供了很好的條件。所有這些情況表明，第六次物種大滅絕已經在進行中。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3. inverse- Frederik Saltre