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半個世紀前,美國單靠阿波羅載人登月計劃,就一舉扭轉了與蘇聯在航天競爭中的不利地位。甚至直到今天,美國仍在吃著載人登月的紅利。不可否認,當今美國在航天領域擁有一騎絕塵的地位,然而作為後起之秀的中國,有沒有類似於美國載人登月的機遇視窗呢?

不瞞眾人說,現在這樣的機遇正降臨在中國身上。不出意外,接下來的數十年內,美國將在月球和火星領域迎來中國強有力的碰撞。

有目共睹,近幾年中國在登月方面的成就,已達到世界級。而在國外專家眼中,繼阿波羅登月後,21世紀人類登月所取得的最顯著成果,無疑就是嫦娥登月計劃。然而,中國的腳步並沒止步於登月,事實上,中國人的目光早已盯上了難度世界級的火星。

大家都知道,火星是太陽系中最神似地球的近地行星。在科學家們心中,距離地球最近3000萬公里、最遠4億公里的火星,很有可能是人類未來移民的希望。事實上,除了月球外,火星也是近半個世紀來,美國最寄予厚望的一個星球。

但中國今年一步到位式的火星取樣返回任務,堪稱人類目前最具雄心的超級工程,因為這將是美國此前也未曾涉獵的頂級專案。實際上,與載人登月需要頂配的技術一樣,登陸火星也需要強大的技術支撐。

雖然目前為止中國連火星都沒成功探測一次,甚至連印度都跑到了中國前頭。不過,中國人做事更講究著眼長遠,不像印度缺乏規劃。和長達十多年的嫦娥探月工程“繞、落、回”三步走不同,中國火星探測工程只需兩步:第一步“繞、落、巡”,第二步取樣返回。

起步晚但起點高,是中國火星計劃中最引人注目的“亮點”。其實,這主要得益於嫦娥探月工程積累下的深空探測能力。不可否認,這也將為中國未來登陸火星奠定堅實的基礎。

前不久,印度探月飛船一頭撞向月球南極,登月不利慘遭失敗,後來證實問題出現在缺乏主發動機上。然而,中國卻完美避開了這個“大坑”,如未來中國“火星一號”飛船著陸器將採用的是7500N大噴口變推力發動機。事實上,該款發動機源自技術成熟的嫦娥三號和四號變推力發動機。

事實上,中國探測火星計劃之所以敢一步走完美歐幾十年的腳步,還在於中國已建立起一套全球領先的深空測控網。實際上,早在中國開啟嫦娥探月計劃時,就已經為未來探測火星、木星、土星乃至太陽系邊際做準備。公開資料顯示,目前中國深空探測能力已足以覆蓋火星。

在強大航天科技加持下,今年中國有望拿到通往火星的第一張“通行證”。顯然這不是終點,根據權威訊息,中國將於2028年推進火星取樣返回計劃,與此同時,美國和歐洲也將加入這個世界級計劃。不過,中國似乎有更大機會成為全人類首個實現火星取樣返回的國家,據悉該工程將歷時三年。

與美國、俄羅斯等航天強國相比,過去數十年中,中國航天大多數是跟隨式發展,很難稱得上是航天強國。直到嫦娥四號成功登陸月球背面,中國終於擁有了“人類首創”這個專屬標籤。事實上,這也開啟了屬於中國航天的“奇點”時代。2028年,中國將實施火星取樣返回任務,而載人登月任務也將同步上演,屆時中國或將重新改寫人類征戰太空的歷史。

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