冬季夜晚的星空是非常美麗的。我們會在天空的南面看到美麗的獵戶座和醒目的冬季大三角。如果我們轉過頭來看看西北方向的天空，就會看到四個很有趣的星座。它們分別是仙王座、仙后座、仙女座和英仙座。

仙女座

朋友們注意到了沒有呢？這四個星座都帶了一個“仙”字，就像是一家人一樣。其中的仙女座是天空中最大的星座之一。人們把仙女座想象成了希臘神話中的女神安德羅墨達。和獵戶座比起來，組成仙女座的恆星都比較的黯淡。其中最明亮的恆星壁宿二和奎宿九的視星等都是2等。

如果你的視力夠好就會在仙女座中看到一塊紡錘狀的橢圓光斑。它的視星等只有3.44等。這不是一顆恆星也不是一片星雲，而是一個比銀河系還要大的星系——仙女星系。

仙女座和仙女星系

科學家發現仙女星系的直徑有22萬光年，擁有恆星大約1萬億顆。它的直徑至少是銀河系的1.6倍。仙女星系距離地球有254萬光年。仙女星系距離地球是如此的遙遠，可是我們仍舊可以用肉眼觀測到它。這就足以說明它是有多麼的大和明亮！

仙女星系距離地球是如此的遙遠，以至於它發出的光線需要254萬年才能夠到達地球。也就是說，我們現在看到的仙女星系是它254萬年前的樣子。那時候人類的祖先才剛剛學會直立行走。

仙女星系

也許有朋友會想，這麼遙遠的星系會和我們有什麼“瓜葛”呢？科學家的研究結果表明，我們人類和地球未來的命運或許是和仙女星系交織在一起的。它是科學家在宇宙中已觀測到的為數不多的藍移星系之一。藍移意味著它在靠近我們。目前仙女星系正在以每小時40萬公里的速度靠近銀河系。這樣的話，仙女星系將會在大約40億年後會和銀河系發生碰撞。

不過近期NASA的科學家發現，現在仙女星系和銀河系已經發生碰撞了。這是怎麼一回事呢？我們抬起頭來看看天空，仙女星系依舊還是那塊暗淡的光斑啊！怎麼現在就發生碰撞了呢？

銀河系銀暈

我們知道銀河系的形狀像是一個旋轉的圓盤。它看上去是扁平的。但實際上銀河系並不是平的。在銀河系的外圍還有一個由稀疏恆星、星際物質組成的球狀區域，叫做銀暈。銀暈的直徑很大，超過銀河系偏平主體的50倍以上。因此算上銀暈，銀河系的形狀是球狀的。

銀河系主體外面有銀暈，仙女星系也是如此。NASA的科學家發現，仙女星系的“銀暈”部分跨度達到了200萬光年。這就意味著仙女星系外緣的物質早已經觸碰到銀河系了。254萬光年對於我們來講是一段遙不可及的距離。但是對於仙女星系這樣龐大的星系來講，它僅僅是自身直徑的11.5倍而已。它和銀河系的距離近在遲尺。

銀河系和仙女星系大小比較

現在就說仙女星系和銀河系已經發生碰撞了有些言過其實。現在只是這兩個星系外圍的稀疏物質發生了接觸。而真正的星系主體部分發生碰撞則是40億年後的事情了。

看到這裡，朋友們是不是已經在腦海中浮現出“星系大碰撞”的壯觀畫面了呢？一個由一萬億顆恆星組成的龐大星系和另一個包含了數千億顆恆星的星系發生碰撞，其畫面是何等的壯觀！那時候我們會在地球上看到兩個巨大的星系交織在一起，夜晚的天空也因此變得比現在亮很多。

仙女星系和銀河系相撞

“生年不滿百，常懷千歲憂”。一想到仙女星系和銀河系要在40億年後發生碰撞，我們不免就會想到那時候地球和人類的命運。要是發生碰撞了，那時候的地球還安全嗎？

在宇宙中，星系碰撞是很常見的事情。它沒有我們想象的那樣可怕。星系中恆星之間的距離是非常大的。地球所在的太陽系處在銀河系的邊緣地帶，恆星數量更加稀疏。距離太陽最近的恆星也在4.22光年之外。如果我們把太陽看作是一個網球，那麼比鄰星就是距離網球1300多公里以外的一枚硬幣。因此，當仙女星系與銀河系發生碰撞時，星系中的恆星發生實質性碰撞的機率是非常小的。

仙女星系和銀河系碰撞

當仙女星系和銀河系相遇後，它們會相互穿過對方。然後引力又會把它們拉回來。這樣反覆多次後，兩者最終合併成一個新的星系。科學家用計算機模擬結果顯示，太陽和地球會很大機率地在這場宇宙大融合中倖存下來。

其實仙女星系和銀河系的碰撞並不是未來人類擔心的。而我們真正擔心的是，40億年後的太陽已經老了。它即將邁入紅巨星階段。到時候地球將會變得非常炎熱，不再適合人類生存了。人類不得不離開地球尋找新的家園了。

40億年後的地球天空

“塞翁失馬焉知非福”，40億年後仙女星系的到來也許給人類帶來更多的宜居星球。如果那時候人類還存在，如果那時候人類科技非常發達，我們就可以在一個數倍於現在恆星數量的龐大橢圓星系——銀河-仙女星系中遨遊了。